通常是蒸汽機或燃氣輪機,在一些較小的電站,也有可能會使用內燃機。它們都是通過利用高溫、高壓蒸汽或燃氣通過透平變為低壓空氣或冷凝水這一過程中的壓降來發電的。

分火力發電，水力發電，核發電。火力，核能都是燒水得到蒸汽推動蒸汽發動機發電。水力用勢能，即高低水位推動發電機發電

電廠可以用來發電的材料，有許多種，作為比較傳統的發電材料，一般都是採用煤作為原料進行火力發電，也有的電廠採用石油作為發電材料，隨著新能源發電材料的應用，有許多新能源的材料成為發電的原料，例如風力發電，太陽能發電，光伏發電，水力發電等等，將來的發展方向就是新能源發電，核電也成為一種發電的主流趨勢

(1)、火力發電廠:火力發電是利用燃燒燃料(煤、石油及其製品、天然氣等)所得到的熱能發電。火力發電的發電機組有兩種主要形式:利用鍋爐產生高溫高壓蒸汽衝動汽輪機旋轉帶動發電機發電,稱為汽輪發電機組;燃料進入燃氣輪機將熱能直接轉換為機械能驅動發電機發電,稱為燃氣輪機發電機組。火力發電廠通常是指以汽輪發電機組為主的發電廠。

(2)、水力發電廠:水力發電是將高處的河水(或湖水、江水)通過導流引到下游形成落差推動水輪機旋轉帶動發電機發電。以水輪發電機組發電的發電廠稱為水力發電廠。

(3)、核能發電廠:核能發電是利用原子反應堆中核燃料(例如鈾)慢慢裂變所放出的熱能產生蒸汽(代替了火力發電廠中的鍋爐)驅動汽輪機再帶動發電機旋轉發電。以核能發電為主的發電廠稱為核能發電廠,簡稱核電站。根據核反應堆的類型,核電站可分為壓水堆式、沸水堆式、氣冷堆式、重水堆式、快中子增殖堆式等。

(4)、風力發電場:利用風力吹動建造在塔頂上的大型槳葉旋轉帶動發電機發電稱為風力發電,由數座、十數座甚至數十座風力發電機組成的發電場地稱為風力發電場。

(5)、其他還有地熱發電廠、潮汐發電廠、太陽能發電廠等。