三教九流是中國古代用來劃分社會階層和人們學問水平的一種方式。其中“三教”指的是儒、佛、道三大宗教，代表了不同的信仰體系和修行方式。儒家注重禮儀、孝道和人倫關系，佛家強調悟道、修行和解脫，道家追求自然、無為而治。這三教在中國傳統文化中都占據了重要的地位。

而“九流”則是對人們職業和學識水平的劃分。這裡的“九流”包括士、農、工、商、醫、機、律、師、巫九個類別。士指的是知識分子、官員，農指的是農民、耕作者，工指的是手工業者、工匠，商指的是商人、經商者，醫指的是醫生、藥師，機指的是機械專業人才，律指的是律師、法官，師指的是教師、學者，巫指的是巫師、卜卦者。

三教九流的概念並非精確的分類體系，而是以寓意和象徵性為主，用來反映人們的社會地位和學問境界。它體現了中國古代社會對於學識、職業和信仰的多元認知，是傳統文化中一種重要的觀念框架。

三教九流”一般都理解為古代職業的名稱，並認為這是泛指舊時下層社會闖蕩江湖從事各種行業的人。

古代白話小說中的“三教九流”，往往含有貶義。“三教”指的是儒教、佛教、道教。“九流”，指先秦的九個學術流派，見於《漢書·藝文志》。這九個學派是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。“九流”分為“上九流”、“中九流”、“下九流”。? “上九流”是：帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。? “中九流”是：舉子、醫生、相命、丹青(賣畫人)、書生、琴棋、僧、道、尼。? “下九流”是：師爺、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、時妖(拐騙及巫婆)、盜、竊、娼。

三教指儒教、道教、佛教,九流指儒家者流、陰陽家者流、道家者流、法家者流、名家者流、墨家者流、縱橫家者流、雜家者流、農家者流

(2) [various religious sects and academic schools]∶宗教學術中的各種流派

(3) [people in various trades]∶各行各業的人——常含貶義

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三教是儒教、道教、佛教。九流是儒家、道家、法家、墨家、陰陽家、雜家、縱橫家、農家、名家。

其中最重要的是儒家。

漢武帝時，董仲舒提出“罷黜百家，獨尊儒術”，魏晉到五代十國時期屬於三教共同發展時期。到宋朝程朱理學的出現和科舉考試的規範化，儒教又成為正統，直到清朝。

三教指儒教、佛教、道教三教。

九流指先秦至漢初的九大學術流派，儒家者流、陰陽家者流、道家者流、法家者流、農家者流、名家者流、墨家者流、縱橫家者流、雜家者流。

“九流”又分為“上九流”、“中九流”、“下九流”。

（1）上九流俗語：一流佛祖，二流仙，三流皇上，四流官，五流閣老，六宰相，七進（進士），八舉（舉人），九解元。

（2）中九流俗語：一流秀才二流醫，三流丹青（畫家）四流皮（皮影），五流彈唱六流金（卜卦算命），七僧八道九棋琴。具體指：舉子、醫生、相命、丹青、書生、琴棋、僧、道、尼秀才、醫、丹青、皮（皮影）、彈唱、金（卜卦算命）、僧、道、棋琴舉子、醫、風水、批、丹青、畫、僧、道、琴棋

（3）下九流俗語：一流高臺二流吹，三流馬戲四流推，五流池子六搓背，七修八配九娼妓。具體指：師爺、衙差、升秤、媒婆、走卒、時妖、盜、竊、娼高臺、吹、馬戲、推、池子、搓背、修、配、娼妓打狗、賣油、修腳、剃頭、抬食合、裁縫、優、娼、吹手巫、娼、大神、梆、剃頭、吹手、戲子、街、賣糖五行：車行、船行、店鋪行、腳行、衙役行。八作：金匠、銀匠、銅匠、鐵匠、錫匠、木匠、瓦匠、石匠。

廣義上的三教，說的卻是佛教、儒教（儒教只是一種稱呼，不屬宗教）和道教。由於信仰和文化的不同，廣義三教還是存在較大的區別。九流在《漢書·藝文志》分別指：道家、儒家、陰陽家、法家、農家、名家、墨家、縱橫家、雜家。

三教九流泛指下層社會中，闖蕩江湖的各行各業的人物。尤其古代白話小說裡頭，一提三教九流，往往帶有貶義。那麼最初這個三教九流，指的是三個宗教派別，九個學術流派。