皇太極的赫赫戰功，加聰明才略，努爾哈赤有事經常會與皇太極商量，慢慢皇太極就成了四大貝勒之首。

皇太極剛出生的時候，努爾哈赤非常高興，於是就給他取了“皇太極”這個尊貴的名字。由於努爾哈赤與皇太極的生母孟古感情甚篤，喜歡她只知侍奉丈夫而不干預政事，所以皇太極從小就深受努爾哈赤的喜愛。

在皇太極十二歲的時候，最愛他的母親孟古因病去世了，年僅29歲。正是由於早年喪母的緣故，所以皇太子從小學會瞭如何在這殘酷的帝皇家生存。加上皇太極比較爭氣，才識過人，所以深受努爾哈赤的寵愛。努爾哈赤經常帶著他一起狩獵和征戰，所以他騎射非常嫻熟。

1618年（天命三年），隨努爾哈赤攻打明朝時，獻計襲取撫順（今屬遼寧）。次年，在薩爾滸之戰中，與諸貝勒率兵大破明軍西路杜松部、北路馬林部，與代善破東路劉綎部。不久隨父攻取明開原、鐵嶺，滅葉赫部。

由於皇太極的赫赫戰功，加聰明才略，努爾哈赤有事經常會與皇太極商量，慢慢皇太極就成了四大貝勒之首。