關於分層研究的基本問題在於：誰得到了什麼，為什麼會得到。即本質上是對分配製度的研究。倫斯基從分層理論的形成和發展脈絡進行闡述。

最早的分層思想出現在公元前800年的希伯來預言家的作品中，他們譴責社會中更多地佔有權勢和財富的人及其占有財富和權勢的手段。與之同時代的印度教徒，則對社會分層和不平等持肯定觀點，認為社會分層（婆羅門，剎帝利，吠舍和首陀羅）是上帝創造的，它的存在有利於社會的穩定。

由公元前人們對社會不平等的觀點分歧，倫斯基總結出兩種基本的觀點：一種是維持現狀的，認為現存的分層狀況是公平合理且不可避免的（即保守的論點）；而另一種則是高度批判的，“把分配制度譴責為根本上是不公正和不必要的”（即激進的反論點）。包括古希臘哲學家——亞里士多德、柏拉圖、法利士等人對社會秩序的觀點，也基本是服從上述兩種分類的。亞里士多德強烈捍衛私有財產制度，支持社會秩序中存在不平等的情況；而法利士則提倡土地分配的平等。柏拉圖則並不是單純地反對不平等本身，而是不平等所建立起來的基礎，他認為晉升機會的平等應該也是“平等”的題中應有之義。這樣，激進派又分成了所謂的“平等主義”（如法利士）和“精英主義”（如柏拉圖）。