元運是玄空學的靈魂，是計算地運旺衰的一種方法。"元"是時間週期規律的意思，"運"是對人類影響力量規律的意思，元運主要表現在"三元九運"說。

中國古代天文學家觀測發現，土星與木星每隔20年就要相會一次，處在一條直線上。當土、木二星相會時，地球上往往會發生一些重大的地質災難和自然災難，人們的行為也會出現某種明顯的異常反應。觀察、研究還發現，土星、木星與水星每隔60年就要在一條直線上相會一次，並且每隔180年，太陽系的九大行星就會同處於太陽的一側，分布在一個小的扇面內，形成九大行星的大會合，古代天文學家稱其為“九星連珠”。這種天體運行規律循環往復，永不改變。古人洞悉這一天機，創立了劃分時間的“三元九運”體系。

以180年作為一個正元，每一正元包括三個元，

上元、中元、下元；每元60年，分為三個運，每運為20年，

上元是一運、二運、三運，

中元是四運、五運、六運，

下元是七運、八運、九運，

從而構成了完整的三元和九運體系。