古代女子遵循著許多戒條，其中最廣為流傳的就是三從四德。三從是指“婦人有三從之義，無專用之道。故未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子”，就是說還沒有出嫁的時候一切事情聽父親的，出嫁了就聽丈夫的，如果丈夫不幸去世就聽從兒子的。

三從是指未嫁從（聽從）父、既嫁從（輔助）夫、夫死從（撫養）子；“四德”是指婦德、婦言、婦容、婦功（婦女的品德、辭令、儀態、女紅）。三從四德是中國古代封建社會用於約束婦女的行為準則與道德規範，“三從”與“四德”的合稱。

所謂的“三從”，是指：未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子。意思是說女孩子在未出嫁之前要聽從家長的教誨，不要胡亂地反駁長輩的訓導，因為長輩們的社會見識豐富，有根本性的指導意義；出嫁之後要禮從夫君，與丈夫一同持家執業、孝敬長輩、教育幼小；如果夫君不幸先己而去，就要保持好自己的本分，想辦法扶養小孩長大成人，並尊重自己子女的生活理念。這裡的“從”並不是表面上的“順從、跟從”之意，而是“輔佐、輔助”的意思。

所謂的“四德”是指：德、言、容、工，就是說做女子的，第一要緊是品德，能正身立本；然後“言”，要有知識修養，言辭恰當，語言得體；其次是“容”，即相貌，指出入要端莊穩重持禮，不要輕浮隨便；最後是“工”，即治家之道，治家之道包括相夫教子、尊老愛幼、勤儉節約等生活方面的細節。

“三從”一詞最早見於《儀禮·喪服·子夏傳》，在討論出嫁婦女為夫、為父服喪年限（為夫三年，為父一年）時，說“婦人有‘三從’之義，無‘專用’之道，故未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子”。

“四德”一詞見於《周禮·天官·內宰》，內宰是教導後宮婦女的官職，負責逐級教導後宮婦女“陰禮”、“婦職”，其中較高職位的“九嬪”“掌婦學之法，以教九御婦德、婦言、婦容、婦功”。本來是宮廷婦女教育門類，後來與“三從”連稱，成為對婦女道德、行為、能力和修養的標準，即“三從四德”。