商周以來，人們一般都用浴盆洗澡，但這在人數眾多而又集中的地方，往往難以滿足生活需求，這樣便出現了人工浴池。最早修建人工浴池的是皇宮和寺院，因為那裡聚集著眾多的嬪妃和僧徒。古代的浴池多取用井水，冬季洗澡水溫是個難題，但在有溫泉的地方，冬天洗熱水澡則十分方便，這就促進了溫泉浴池的發展。唐玄宗後期不問國事，縱情聲色。每年冬十月，便攜楊貴妃及大批嬪妃，到驪山華清宮去度假，至次年四月始回。驪山上有充足的溫泉，玄宗便下令修建了許多溫泉浴池，有供皇帝洗澡的“御湯”，有供貴妃洗澡的“妃子湯”，還有供嬪妃們洗澡的“長湯十六所”，浴室有“數十間”之多。唐玄宗和嬪妃們在山上賞花、飲酒、泡溫泉，過著荒淫的生活。 至宋代，中國商品經濟空前發展，產生了許多新興的商業大都市。在這些大都市裡，生活著許多商人、手工業者、軍士、平民，適應他們的衛生需要，就出現了商業性的公共浴池。北宋汴京(今河南開封)，在甜水巷有“浴室院”(見孟元老：《東京夢華錄》卷三)；南宋臨安(杭州)，洗浴業還成立了行會組織，叫“香水行”(見灌園耐得翁：《都城紀勝·諸行》)。宋代的浴室“懸壺於門”，作為標誌。到了元明時期，商業性的公共澡池更加普及，也更大眾化了。浴室服務的對象，不僅有各類勞動人民“負、販、屠、沽者”，而且還有讀書人。浴室，古稱浴堂，明人稱“混堂”。郎瑛在《七修類稿》中說，“混堂，天下有之”，可見明代公共浴池已很普遍。