碳十四鑒定法是最成熟，最常用的斷代方法，適用於五萬年內的含碳物的年代鑒定。碳十四是碳元素的一種放射性同位素，半衰期為5730正負40年。也就是說每過5730年就會減少一半。在自然界中的生物體體內碳十四保持著動態平衡，含量是穩定的。當生物死亡後，它們停止了與大氣的碳十四的交換，遺骸中的碳十四含量就持續減少，所以只要測出古代遺留下的含碳物中碳十四的殘餘含量，就可以推算出它們的年代。

這個方法不僅應用在考古學，在地質學和古人類學前同樣適用。

考古學斷代是指利用考古學技術測定土壤物質年齡的方法。實施考古學斷代法確定土壤年齡時，先在土壤埋藏中檢出具有考古學意義的遺留物(如陶瓷片、動物骨頭、植物殘餘和灰燼等），然後利用考古學方法來斷定這些遺留物的年齡，從而確定土壤年齡。

對不同地點的土壤或同一土壤不同層次進行地層學或遺留物類型學對比，可以斷定這些土壤或層次的相對年代。

考古發掘古生物，一般會對古生物體，同層礦物體採樣，進行炭14測定，可得到較為準確的，公認的年代，數據。

再與已確定年代的同類古生物比較，細化，修正一下年代數據。