母系氏族是指以女性血緣關係為基礎的社會組織形式，通常由女性祖先所建立的家族傳承下來。它的起源可以追溯到舊石器時代晚期，大約距今約20萬年至1.2萬年前的時期。在這個時期，人類還處於狩獵、採集為主的階段，人們居住在自然環境中，依靠採集、狩獵和捕魚為生。

隨著農業的出現，母系氏族逐漸被父系氏族所取代。父系氏族是指以男性血緣關係為基礎的社會組織形式，通常由男性祖先所建立的家族傳承下來。父系氏族在新石器時代晚期開始出現，大約距今約1.2萬年至4千年前的時期。在這個時期，人類已經開始定居，並開始種植穀物、飼養家畜，形成了固定的村落和社會組織形式。

因此，母系氏族的起止時間大約可以追溯到舊石器時代晚期至新石器時代晚期，約20萬年至4千年前的時期。

距今約十至二三萬年的舊石器時代中、晚期，遠古社會由原始人群階段進入母系氏族社會。

約5500年至4000年前，母系氏族社會為父系氏族社會所取代。但是那種社會形態其實現代某些偏遠地區還有存在。