麥積山石窟從北魏、西魏、北周、隋、唐到五代、宋、元、明、清1600多年持續不斷地開鑿，其時代特徵鮮明，充分展現了中國古代泥塑藝術的發展演變史，堪稱“東方雕塑陳列館”。

麥積山石窟造像藝術深受外來文化和本土文化的影響，外來文化上可見秣陀羅藝術（線條細膩、薄衣貼體、背光紋飾複雜）、犍陀羅藝術（波紋髮髻）、笈多藝術（服飾輕薄貼體）、中亞及波斯藝術的影響（淺浮雕、聯珠紋、建築形制等）；本土文化上主要受中原及南朝造像藝術影響。

麥積山石窟始建於後秦（384年～417年），大興於北魏明元帝、太武帝時期，孝文帝太和元年（477年）後又有所發展。

西魏文帝元寶炬皇后乙弗氏（乙弗皇后）死後，在這裡開鑿麥積崖為龕而埋葬。北周的保定、天和年間（561年～572年），秦州大都督李允信為亡父建造七佛閣。隋文帝仁壽元年（601年）在麥積山建塔“敕葬神尼舍利”，後經唐、五代、宋、元、明、清各代不斷的開鑿擴建，遂成為中國著名的石窟群之一。