橫截面研究和縱截面研究是相對的。一般指在某一時刻點上，對某一事物或社會現象所進行的橫截面的研究，一般性的橫向研究不可能如此嚴格地在某一天某一時刻進行，只是規定在一個比較短的時間內進行。在社會學研究中，橫向研究應用很廣，它有助於分析和比較屬於不同群體，不同職業和不同文化程度等特徵的研究對象，在一定時間和空間範圍內的分布狀況和特徵。

縱向研究須從數據採集和數據分析兩個方面進行定義，每個變量的數據須採集兩次或兩次以上，各次調查的對象應是相同的，或者至少是可比較的，數據分析涉及到對多次調查的數據進行縱向比較。縱向研究是在前後不同的時間裡分別對某些社會現象進行調查，將這些資料結合起來分析，以描述某種社會現象發展變化，以及解釋不同現象前後之間聯繫。

截面就是假想將某物體從某處剖的截面。一般橫截面是在寬方向的截面，縱截面是在長度方向的截面，比如一個圓拄體，它的橫截面就是一個圓，縱截面就是一個長方形；一個圓錐體，縱截面為三角形，橫截面為圓形。