禪宗產生於唐中期，興起於唐末五代，盛行於宋代，進入元明以後仍是興盛的宗派之一。本書是一部比較全面系統地論述兩宋和元代禪宗傳播和發展的中國禪宗斷代史，對這個時期禪宗各個流派的重要代表人物、事件、禪法思想、著述，以及禪宗與儒、道二教的關系等進行介紹和評述。

全書

內容有以下主要特色：1、在理清歷史脈絡的前提下，對佛教禪宗史、文化史上占有一定地位的人物、著作和思想等，皆置於特定社會環境進行考察和評述。2、既從豎嚮明確禪宗代表人物的傳承法系，又從橫向介紹他們的社會交往及外護情況。3、宋代儒釋道三教會通和融合已成時代思潮，對正在興起的理學產生重大影響。本書對禪僧與士大夫交往的情況作了詳略不同的介紹。4、論述禪宗具有現實主義性格，主張“隨處作主，立處皆真”，提倡自修自悟，見性成佛。宋元禪法有“看話禪”、“默照禪”，在思想上皆未脫離禪宗的根本宗旨；即使是後來興起的“念佛禪”，也以“唯心淨土，自性彌陀”思想為標榜。