第三紀至第四紀的早更新世為古黃河孕育期。

第四紀中更新世（距今115萬年～10萬年）古黃河誕生成長期。

黃河發源於青海省青藏高原的巴顏喀拉山脈查哈西拉山的扎曲，北麓的卡日曲，和星宿海西的約古宗列曲，呈“幾”字形。自西向東分別流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陝西、山西、河南及山東9個省（自治區），最後流入渤海。

黃河的孕育、誕生、發展受制於地史期內的地質作用，以地殼變動產生的構造運動為外營力，以水文地理條件下本身產生的侵蝕、搬運、堆積為內營力。在成河的歷史過程中，運動不息，與時俱進。黃土高原的水土流失與黃河下游的泥沙堆積在史前地質時期就在進行，史後受人類活動的影響與日俱增。根據多方面的研究，古黃河有三個發展階段：第三紀至第四紀的早更新世為古黃河孕育期。第四紀中更新世（距今115萬年～10萬年）古黃河誕生成長期。晚更新世（距今10萬年～1萬年）黃河形成海洋水系。