一根完整的羊毛纖維依照細胞的性質、形狀和大小的不同，可分為三種類型，相應地組成羊毛纖維的三個層次:包覆在毛幹外部的是鱗片層，由片狀角質細胞組成；組成羊毛實體的主要部分是皮質層，由紡錘形細胞組成；毛幹中心的毛髓組成髓質層，由薄膜細胞組成。而毛纖維的縮毛性主要決定於鱗片層。羊毛的鱗片層如同魚鱗蓋在毛幹表面，鱗片根部長自毛幹、上端開口指向毛尖，層層相疊，每毫米長的細羊毛有鱗片100層左右，粗羊毛1毫米長度中約有鱗片50層。

毛衫在穿著和洗滌過程中，由於毛纖維受到機械力和水的打擊，促使毛纖維產生由尖端向根部順鱗片方向移動。當外力去除後，因相鄰毛纖維鱗片的互相交錯，咬合鎖住，毛纖維將停留在新的位置上。再次受到外力的作用時，又使毛纖維產生運動，這樣反復多次轉動、擠壓、揉搓和打擊，毛纖維的根部互相纏結，使毛衫變得緊密厚實，從而整體縮小。毛纖維的優良彈性有助於毛纖維通過定向摩擦效應發生根部纏結和毛尖自由外露，這就是毛纖維本身所具有的縮毛性。