積雪變成冰川：是先由新雪變成粒雪，再由粒雪變成冰川冰，最後形成冰川。

高緯、極地區：氣候嚴寒，新雪降落地表後，在昇華再結晶作用下，雪花稜角很快消失、變圓，成為粒雪，並使粒雪層發生沉陷作用。隨雪蓋厚度的增加，下部粒雪層受壓加大，重結晶作用，致使各晶體相互緊密地結合起來，形成塊狀冰川冰。（這種成冰過程速度緩慢，南極中央200餘米深處的冰體，已經歷了近千年的歷史。）

中低緯度高山區：夏季氣溫高，冰雪融水的滲透再凍結作用，加速了粒雪化和成冰作用過程，甚至當年就有成冰作用的條件，形成的冰川冰。一般比極地區冰川的密度大、透明度高。

冰川冰：是冰晶的聚合體。它在低溫條件下，冰晶體相互之間結合十分緊密。

當接近熔點時，冰川冰就顯得不穩定，呈現冰、水、汽三相並存局面，這是冰川之所以能實現塑性變形的原因。因此，只要一定厚度的冰川冰結合地表或冰面具有適當的坡度，在壓力與重力的作用下，冰體就能向雪線以下地區緩慢流動，伸出冰舌，形成冰川。