清華大學所在地原為清代的皇家園林——清華園。起初叫做清華學堂，後更名國立清華大學，新中國成立後正式命名清華大學。

清華一詞來自東晉謝混作《遊西池》詩，有“景昃鳴禽集，水木湛清華”，意指“夕陽斜照，鳴叫的鳥兒歸林；清澈的水色與華美的草木，已經淹沒在暮色之中。”原為感嘆時光流逝之意。後引申出“水木清華”一詞，並賦予“池水清澈，樹木華美”之意。

明萬曆年間建皇家園林清華園，後廢。清康熙年間建熙春園，後分為近春園、熙春園兩部，咸豐帝為熙春園親書匾額改為“清華園”。

1910年，遊美學務處將附屬肄業館改為學堂，依據所在地而定名“清華學堂”。1912年更名為清華學校。

1928年6月，南京國民政府掌控北京後準備改辦大學，對羅家倫校長的委任狀中定名為“清華大學”，未加“國立”二字，後經羅多次爭取，定名為國立清華大學。1949年新中國成立後，正式命名為“清華大學”。