由於985大學是中國水平最高的39所大學，211的120多所大學雖然也是中國的高水平大學，但985大學則是從211大學中遴選出來的。也就是說，985大學本身都是211大學，但985大學比一般的211大學水平更高。由於第一學曆是高考決定的，而985大學的錄取分數線比一般211大學要高，這就為後來的學曆造成了區別，一般會認為第一學曆為985的要比211的更優秀。

985大學：1998年5月4日，時任國家主席在慶祝北京大學建校100周年大會上向全社會宣告：“為了實現現代化，中國要有若幹所具有世界先進水平的一流大學”，目前全國985大學共有39所。

211工程：即面向21世紀、重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程，新中國成立以來由國家立項在高等教育領域進行的規模最大、層次最高的重點建設工作，是中國政府實施“科教興國”戰略的重大舉措。目前全國211大學共有115所。