在 1920 年，參宿四是第一顆被測出角直徑的恆星（除太陽之外）。從此以後，研究人員不斷使用不同的技術參數和望遠鏡測量這顆巨星的大小，而且經常產生衝突的結果。目前估計這顆恆星的視直徑在 0.043 ~ 0.056 角秒，作為一個移動的目標，參宿四似乎週期性的改變它的形狀。由於周邊昏暗、光度變化（變星脈動理論）、和角直徑隨著波長改變，這顆恆星仍然充滿了令人費解的謎。參宿四有一些複雜的、不對稱的包層，引起巨大的質量流失，涉及從表面向外排出的龐大冠羽狀氣體，使事情變得更為複雜。甚至有證據指出在它的氣體包層內有伴星環繞著，可能加劇了這顆恆星古怪的行為。

天文學家認為參宿四的年齡只有幾千萬年，但是因為質量大而演化得很快。它被認為是來自獵戶座 OB1 星協的奔逃星，還包含在獵戶腰帶的參宿一、參宿二、和參宿三等 O 和 B 型晚期恆星的集團。以現行恆星演化的晚期階段，預料參宿四在未來的數百萬年將爆炸成為 II 型超新星，並變成一顆中子星