當鹽溶解在水中時，陰離子和陽離子會分別吸引極性水分子的正極和負極一端，從而形成水合離子。

陽離子通常都比陰離子小，所以與水分子間的吸引力遠比陰離子強，能形成比較穩定或相當穩定的水合離子，以致有些鹽從溶液中結晶析出時，晶體內仍帶有一定個數的水分子。

陽離子水合能力的大小，主要決定於陽離子的大小和所帶電荷的多少。陽離子的半徑越小，電荷越多，水合能力就越大。

在鹼金屬中，除半徑小的Li+、Na+離子能形成水合離子時，其餘的K+、Rb+、Cs+離子都不易形成水合離子。對鹼土金屬來說，由於電荷增多，半徑減小，形成水合離子的傾向增大。不過這種傾向，同樣隨著鹼土金屬離子半徑的增大而減小。陽離子所吸引的水分子數目同樣與半徑和電荷有關，半徑較大、電荷較多的陽離子，既有較強的水合傾向，又能吸引較多的水分子。

說複雜了都沒用，簡潔凝練的說：溶質從溶液裡結晶析出時，晶體裡結合著一定數目的水分子，這樣的水分子叫結晶水。