“三通三絕”是指東漢政府(25-220)三次從西域撤退,又三次統一西域的曲折經歷,反映了統一局面的來之不易。

西漢末年,王莽篡政。王莽採取了錯誤的民族政策,使西漢對西域的統治毀於一且。公元73年,東漢大軍分兵四路出擊匈奴，在重新控制了的新疆東部地區,設官置守,班超又出使收服了南道諸國。次年,漢朝恢復了西域都護府和戊己校尉的建置。

漢朝第二次從西域撤退是在兩年之後的75年。這一年中原地區遇到嚴重旱災,漢明帝遭病故,匈奴乘機攻殺西域都護。漢朝被迫撒退,只剩班超在喀什一帶固守,另有耿恭困守孤城。89年,東漢政府連續三次對北匈奴進行軍事征討,取得重大勝利,班超也在南道定莎車、平姑墨(今阿克蘇),西域又回到漢朝懷抱。班超的功績,使他榮任西域都護。

第三次撤退是在公元102年。班超因年邁回朝,繼任都護任尚性情暴戾,激起各國的反抗;被徵調前去鎮壓的羌兵又臨陣倒戈,切斷了河西走廊的通道。漢朝眼睜睜地看著西域第三次易手。