亨利四世原為胡格諾派信徒，為了繼承法國王位，改信天主教。

原為納瓦拉國王，是法國瓦盧瓦王室的遠親。在胡格諾戰爭中，以新教領袖的身份參戰，憑借出色的軍事才能和善於利用敵方矛盾，成為這場內戰中的勝利者。1589年，在亨利三世死後，亨利四世得以繼位，但因異端身份不被承認。經過與天主教同盟的鬥爭以及改宗天主教的明智舉動，他於1594年正式加冕，並以勝利者的身份進入巴黎，開啟了波旁王朝的統治。

1595年起，亨利四世相繼在方丹、亞眠擊敗同盟軍與西班牙干涉軍，穩固了統治。1598年，他頒布《南特敕令》，承認法國國內胡格諾教徒的信仰自由，徹底結束了法國宗教戰爭。他對內加強君主專制，致力於重建戰後的國家，對外則避免捲入大規模的戰爭，使法國很快從戰爭中復蘇過來。

1610年，亨利四世在巴黎被狂熱的天主教徒刺殺身亡，人民普遍同情哀悼這位把法國從廢墟中重建的國王，讚譽其為“賢明王亨利”，並追稱為“亨利大帝”。