什剎海也寫做“十剎海”，四周原有十座佛寺，這就是什剎海名字的由來。什剎海包括前海、後海和西海（又稱積水潭）三個水域及臨近地區，與“前三海”相呼應，俗稱“後三海”。什剎海是北京市歷史文化旅遊風景區，代表景點有恭王府及花園、宋慶齡故居及醇王府、鐘鼓樓等。位於市中心城區西城區。

剎海之名，一般認為出現在明朝後期。但對其來歷，一直有兩個說法。一說是附近有佛寺名“什剎海”，明代文獻《帝京景物略》說：“京師梵宇，莫十剎海若者。”之所以取名“十剎海”是借用佛教“十方剎海”的意象，寓意佛法無邊。《華嚴經》說：“十方剎海無有邊，佛以智光鹹照耀。”

另一個說法則認為“什剎海”不是一座佛寺，而是環繞這一水域有十座古剎，所以得名“什剎海”。單士元先生講過：“兒時出生於什剎海，不識什剎海名稱之淵源，傳說在大片湖泊周圍有古剎十，因而得名。”這一說法由來很早，咸豐二年（1852年）《重修廣化寺碑記》記載：“都城西北隅有巨浸曰什剎海，以環海有叢林十故名。”