公元308年，西晉宗室司馬睿在王導的建議下，南遷到了建康，並獲得了吳姓氏族的擁護。在西晉滅亡之後，整個中原幾乎都被匈奴所控制，各族在北方各地先後組建國家。公元317年，司馬睿在建康重新構建了晉廷，稱為晉元帝，史稱東晉。這時候的北方還是“五胡十六國”的狀態，在東晉建立之後則被稱為“東晉十六國”。

　　東晉，是一個完全代表士族利益的朝廷。它建立的同時，北方處在分裂混戰的狀態之中。北方各族組建的國家之間相互爭霸，國家不斷的更替，有新建的，也有滅亡的。而居於江南的東晉，也不是個安分守己的主，歷代帝王都想著收復北方被佔的領土，那些從北方遷到江南的人民，也非常想念自己的故鄉，很多有志之士都會自發的組織北伐，朝廷也多次試圖北伐，但是朝廷內部的不團結，就注定了北伐無法取得成功。

　　同時，東晉也是個內部四分五裂的朝代。在公元420年，晉安帝被宋公劉裕廢除，建立了劉松，宣告了東晉的滅亡和南北朝時期的來臨。