大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，縱向斷續綿延於澳大利亞東北岸外的大陸架上，與海岸隔著一條13千米-240千米寬的水道。它北起託雷海峽，南至弗雷澤島附近，長達2000餘千米。共寬度由北部不足2千米，向南展寬至150千米以E，由大約2900個大小島礁組成，總面積達20.7萬平方千米。大堡礁退潮時，約有8萬平方千米的礁體露出水面，而漲潮時，大部分礁體被海水淹沒，只剩下600多個島礁忽隱忽現。

大堡礁名稱的由來與英國探險家庫克船長有關。1770年6月，庫克船長駕駛“奮鬥”號做環球考察時，他的船隻陷在澳大利亞東海岸和珊瑚礁的湖之間，動彈不得。儘管極力想法擺脫，“奮鬥”號還是擱淺了。庫克只好率領水手上岸修理船隻，在停留期間他考察了珊瑚礁群，併為這些珊瑚礁群取名為”大堡礁”。

今人不可思議的是，營造如此龐大“工程”的“建築師”，卻是直徑只有幾毫米的腔腸動物珊瑚蟲。珊瑚蟲體態玲瓏，色澤美麗，只能生活在全年水溫保持在22C-28℃的水域，且水質必須潔淨、透明度高。澳大利亞東北岸外大陸架海域正具備珊瑚蟲繁衍生殖的理想條件。珊瑚蟲以浮游生物為食，過著群體生活，能分出石灰質骨骼。老一代珊瑚蟲死後留下遺骸，新一代繼續發育繁衍，像樹木抽枝發芽一樣，向高處和兩旁發展。如此年復一年，日積月累，珊瑚蟲分邀的石灰質骨骼，連同藻類、貝殼等海洋生物殘骸膠結在一起，堆積成一個個珊瑚礁體。珊瑚礁的建造過程十分緩慢，在最好的條件下，礁體每年不過增厚3釐米~4釐米。而有的礁岩厚度已達數百米，說明這些”建築師”們在此已經歷了漫長的歲月。同時也說明，澳大利亞東北海岸地區在地質史上曾經歷過沉陷過程，使得追求陽光和食物的珊瑚不斷向上增長。

在大堡礁，有350多種珊瑚，無論形狀，大小、顏色都極不相同，有些非常微小，有的可寬達2米。珊瑚千姿百態，有扇形、半球形、鞭形、鹿角形、樹木形和花朵形等等。顏色有淡粉紅、深玫瑰紅、鮮黃、藍和綠色，異常豔麗。

珊瑚礁群落內環境有異，適合很多生物生長，估計有1400多種魚、甲殼和貝類動物，海葵、蠕蟲、海綿和鳥雀在大堡礁及四周安家:珊瑚只佔其中的10%。海參吐出的細碎貝殼和沙粒沉入海底，就會填補珊瑚底基的裂縫，對保護礁石起著關鍵作用。

珊瑚礁的生態環境平衡得異常微妙，稍有改變就會受到破壞。在20世紀六七十年代，刺冠海星的數量激增。由於刺冠海星會把消化液吐在珊瑚上，令珊瑚死亡，大堡礁的生態因而受到威脅。導致海星數目暴增的原因是遊客撿光礁石上的海螺，而海螺這種食肉的軟體動物，經常吃掉刺冠海星，減少其數量。保護海螺，就能減少刺冠海星，但部分瑚礁的生態平 衡必須花上幾十年的工夫才能恢復。

大堡礁也是一座巨大的天然海洋生物博物館。在遼闊澄碧的海面上，點綴著一個個色彩斑斕的島礁，大礁套小礁，環礁包圍著湖，礁外波濤洶湧，礁內湖平如鏡。礁上海水淹不到的地方，已發育了較厚的土層，椰樹、棕櫚挺拔遭勁，藤葛密織，鬱鬱蔥蔥，一派綺麗的熱帶風光。透過溫暖清澈的海水，可看清400餘種珊瑚所構成的密密叢叢的海底"森林”，千姿百態，五彩繽紛。珊瑚叢中游弋者著1500種魚和4000種軟體動物，這裡也是儒艮和大綠龜等瀕臨絕滅動物的棲息之地。