世人樂道的“世外桃源”即桃花源，位於桃源縣城西南15公里的319號國道公路線上，面臨沅水，背倚群山，滿山蒼松翠竹，芳草萋萋，桃林密佈，風景絕倫，“世外桃源”名不虛傳。自東晉大詩人陶淵明寫《桃花源記》而名世以來，歷代名人慕名而訪者絡繹不途，如李白、王維、孟浩然、王昌齡、韓愈、劉禹錫、張旭、黃庭堅、王安石、蘇軾、王守仁等著名學者名士，都有題詠桃花源的詩篇遺留至今。桃花源於唐朝大曆、貞元年間（公元766~805年）初建寺觀。宋朝淳化元年（公元990年）朗州官奉命修桃花源五百仙人閣，名為“望仙閣”；政和元年（公元1111年），建“桃川宮”、“景命萬年殿”。元朝末年毀於兵燹。清朝初年又多所重建，旋又毀於火。民國三年又重修“桃花觀”等建築，亭臺廊廡，秩然大備，稍復舊觀。但自此時局滄桑，桃花源日趨冷落。中華人民共和國建立以後，湖南省人民政府於1951年1月24日便公佈“桃花源為省級保護單位”。三十多年來，人民政府多次撥款維修和增建園內工程，但在十年“文化大革命”劫難中，桃花源也慘遭破壞。自1978年以後，政府才又重修了窮林橋、古道、躡風亭、集賢祠、遇仙橋、秦人古洞、豁然軒、水源亭；新建了探月亭、延至館、佳致碑亭、碑廊、千丘池、菊圃等等；復修了桃花源牌坊、桃花觀。經過10年的精心修建，桃花源才具有了“紅樹青山斜陽古道，桃花流水福地洞天”的勝景。今日的桃花源，自然景觀美不勝收，古老的摩頂鬆，高大的羅漢松，有的如蟠龍，有的似豎筆，各具姿態；碗粗的楠竹漫山遍野；珍貴奇異的方竹，亭亭玉立；千姿百態的桃樹夾岸遍植。人文景觀除了散立在林蔭深處的樓臺亭閣之外，眾多的碑刻和對聯，詩文可讀，書法可觀，令人流連忘返。“山前溪是當前水，源上桃非舊日花。多怪漁郎露訊息，洞門從此銷煙霞”。這詩詠出了人們追求世外桃源而不得的遺憾。“流水桃花世外春，漁郎曾此得通津。當年只說春猶在，不道山河又屬人”。這詩使人們回到現實中來，要依靠自己的力量去創造世外桃源的美好生活。1979年以來，桃花源已成為國內外旅遊勝地，春賞桃花，夏避酷暑，秋觀紅葉，冬踏瑞雪，前來旅遊觀光者車水馬龍，絡繹不絕，每年接待遊客四十多萬人次，僅桃花盛開的陽春三月，就要接待20多萬人次。到現在為止，已接待了世界28個國家的朋友兩萬多人次來此旅遊。許多文人學者以一生旅遊一次桃花源為人生滿足。