這裡歷史文化悠久，東晉時期，名士謝安曾到此遊歷；五代十國時期，因是吳越國建立者錢鏐的出生地而遠近聞名，吳越國期間發展農桑與經濟、擴建杭州城；兩浙及長三角地區的發展起到積極作；比如李白詩云：不到東山久，薔薇幾度花；蘇軾的詩句前生我已到杭州，到處常如憶舊遊。

臨安區地處浙江省杭州市西部，這裡東連餘杭區，南接富陽區和桐廬縣、淳安縣，西鄰安徽省歙縣，北臨安吉縣以及安徽省績溪縣、寧國市。境內有浙江農林大學、杭州醫學院、浙江警察學院、杭州電子科技大學資訊工程學院等院校。據《郡縣釋名》記載： 邑有臨安山，縣取此山為名；地名另有三說：一是寓有君臨即安之意；二是南宋朝廷感念吳越國王錢鏐對杭州的歷史功績，以其故里臨安為府名；三是南宋偏安江南，有臨時安置之意。

下轄5個街道、13個鎮：玲瓏街道、錦南街道、錦城街道、錦北街道、青山湖街道，高虹鎮、太湖源鎮、於潛鎮、太陽鎮、潛川鎮、昌化鎮、河橋鎮、湍口鎮、清涼峰鎮、島石鎮、板橋鎮、天目山鎮、龍崗鎮。區政府駐錦城街道衣錦街，總面積3124平方千米。總人口52.60萬。

據考證，舊石器時期境內已有人煙。春秋分屬越國和吳國。戰國先屬越國，後屬楚國。秦始皇二十五年(前222)分屬餘杭和故鄣。西漢武帝元封二年(前109)設於潛縣。東漢建安十六年(211)餘杭縣西境析置臨水縣，治今高虹鎮；西晉太康元年(280)更名臨安縣。陳隋之間廢。唐武德七年(624年)復臨水縣，八年省入於潛縣。唐垂拱二年（686）於潛縣析置紫溪縣，四年(688)復置臨安縣。北宋太平興國三年(978)紫溪改名稱昌化縣。自宋以後，臨安縣、於潛縣、昌化縣建置和名稱基本穩定。北宋屬杭州，南宋屬臨安府，景定三年(1262)移治今市西西墅鎮。明洪武初徙治今址，屬杭州府。清屬杭州府。

民國元年（1912年）屬浙江省；三年（1914）屬錢塘道。民國十六年（1927）直屬於省。民國三十七年（1948）改屬第九行政督察區。1949年三縣均隸屬浙江省第九行政區，同年10月第九行政區改稱臨安專區，屬之。1953年撤銷臨安專區，臨安、昌化、於潛三縣改屬嘉興專區。1955年，於潛縣、昌化縣劃入建德專區。1957年臨安縣劃入建德專區。1958年餘杭縣併入臨安縣；於潛縣併入昌化縣；同年12月，臨安縣、昌化縣劃入嘉興專區。1960年昌化縣併入臨安縣，劃入杭州市。1996年10月改設縣級臨安市。

1996年臨安撤縣建市。2001年7月，青雲鎮、東天目鄉、楊嶺鄉、臨目鄉合併為太湖源鎮；塔山鄉、馬山鄉、紫水鄉合併為潛川鎮；頰口鎮、順溪鎮合併為清涼峰鎮；龍井橋鄉、魚跳鄉、上溪鄉合為大峽谷鎮；撤銷河橋鄉、石瑞鄉合併為河橋鎮；石門鄉併入高虹鎮；堰口鄉、紹魯鄉併入於潛鎮；洪嶺鄉併入湍口鎮；錦城鎮、青山鎮、玲瓏鎮、上甘鄉改設相應的街道。

2011年1月橫畈鎮併入青山湖街道；三口鎮、板橋鄉合設板橋鎮；千洪鄉併入於潛鎮；藻溪鎮、西天目鄉合設天目山鎮；樂平鄉併入潛川鎮；橫路鄉併入太陽鎮；馬嘯鄉併入清涼峰鎮；大峽谷鎮併入龍崗鎮；新橋鄉併入島石鎮；錦城街道分設析置立錦北街道。2017年7月獲批設立杭州市臨安區。

境內地處浙西中山丘陵北部、杭嘉湖平原西南緣，地勢自西北向東南傾斜，以中低山丘陵地貌為主，北有天目山脈，南為昱嶺山脈，清涼峰海拔1787米；有南苕溪、中苕溪、天目溪、昌化溪等溪流。屬於中亞熱帶季風氣候，光熱雨水照充足，四季分明，立體氣候明顯。臨安被譽為浙江省生態農業第一縣，森林覆蓋率達66.6%，有中國竹子之鄉、中國山核桃之鄉、中國名茶之鄉、中國竹筍美食之都等稱號。

境內有有天目鐵木、銀縷梅、華東黃杉、羊角槭等國家保護植物，據《中國國家地理》載：目前，世界上只有中國浙江西天目山存少量野生和半野生狀態的銀杏。有水稻、小麥、玉米等農產，山核桃、筍乾、白果、獼猴桃等特產；其中山核桃加工歷史已有500年。有茶葉、筍乾、山核桃等特產，是萸肉、白果、於術、杜仲等藥材重點產區之一；有鎢、金、螢石、重晶石等礦產，昌化雞血石為治印珍品。

這裡是中國優秀旅遊城市，有中國最佳養生休閒旅遊城市、中國最美城鎮、中國最美鄉村旅遊目的地、全國書香城市等美稱。有西天目山國家級自然保護區、青山湖、浙西大峽谷、大明山、太湖源、青山湖、白水澗、湍口溫泉、瑞晶洞等景點； 有錢王陵園、普慶寺石塔、功臣塔、吳越國王錢鏐父母錢寬、水丘氏葬墓等古蹟；榮獲2018年中國天然氧吧建立地區稱號。

其中青山湖被譽為臨安第一景，天目山是江南宗教名山，相傳東漢道教大宗張道陵在此修道，史稱三十四洞天。白水澗風景區位於臨安北郊，是離滬寧杭、蘇錫常等地最近的生態旅遊區，景區內森林覆蓋率達98%，窯頭山主峰海拔1095米，素有北天目之稱。這裡飛瀑深潭，十里竹海，風風光迷人。