雲南歷史上有八大神秘古國，除了人們耳熟能詳的古滇國、大理國、南詔王國以外，還有一個國家居於雲南深山，傳聞是傣族先民閩人建立起了這個國家，如今卻鮮為人知。
哀牢，提起這個名字的時候，不少雲南人都要愣上一愣，圍繞著哀牢山的神秘傳說實在是太多了。有UFO目擊傳說、有哀牢山野人傳說、還有哀牢山寶藏傳說……眾多的傳說都圍繞著這個國家級自然保護區。
哀牢山南北長500公里，東西寬70公里。它是元江與阿墨江的分水嶺、雲貴高原和橫斷山脈兩大地貌區的分界線，亦為雲貴高原氣候的天然屏障，海拔一般在2000米以上。山脈錯綜複雜，穿越需知詳細路線，不可貿然深入。
公元前5世紀中期，怒江與瀾滄江之間的閩人邦國以“勐掌（象國）”為中心組成聯盟國家，後逐漸向東、西、南三個方向擴大；公元前1世紀，漢國征服雲南高原中部的蠻族後，開始與“勐掌”有接觸，由此將“勐掌”稱作“哀牢國”。
根據目前的考古史料記載，哀牢國存在時間至少為四五百年。要知道古滇國在雲南歷史上大約才存在了一百七十年，而哀牢國自公元前5世紀中期就已出現。
有趣地是，哀牢國是個部落聯盟國家，除哀牢王外，還有77個王！這說明這個部落聯盟國家是由78個部落組成的。哀牢國鼎盛時期的人口，從兩次內附統計看，有54660戶、571370人，這在當時可算是一箇中等大國。
哀牢王柳貌與永昌郡古時哀牢國被稱為龍之國，這與哀牢國建國的傳說有關。有一婦人名沙壺，因到江邊捕魚，觸沉水而懷孕，生下十個兒子。後沉木化為龍作人言問“我的兒子何在”，九子驚走，獨幼子不去，背龍而坐，因而取名九隆。九隆長大後，雄桀出眾被推為王。當時有一婦人，名叫奴波息，也生有十個女兒，九隆兄弟皆娶以為妻，子孫繁衍，散居溪谷。九隆死後，世世相繼，分置小王。
據說，遺留在哀牢群山中的傣族，別名花腰傣就是九隆兄弟中的一支。花腰傣不信佛教，沒有自己的文字，不過潑水節，只信仰萬物有靈的原始宗教，其中以原始農耕民族祭龍（求雨）最為典型。
與古滇國相似的是，在東漢帝賜予哀牢國“哀牢王印”後，哀牢國突然間神秘的消失了。有傳聞稱哀牢國當時的哀牢王類勞與郡守發生了爭執，進而一怒之下反了東漢，可惜最終被東漢所擊敗。哀牢王類勞也在這次的戰爭中被殺死，至此再無人繼位哀牢國王，哀牢國也就此消亡在歷史的長河之中。
柳貌歸漢可惜的是，哀牢王印至今也沒被人發現，而關於哀牢國的文獻記載，見於《史記·西南夷列傳》《後漢書·南蠻西南夷列傳》和《華陽國志·南中志》等史籍中，但是文字記載模糊，並不能讓後人對哀牢國有更具體的瞭解。
好在昌寧大甸山遺址的發掘為研究古哀牢國提供了實物。另外由於歷史久遠，哀牢國的地上文物早已蕩然無存，只有一些與之相關的地名、山水和後人根據傳說修建的景點，隱約透出點遠古歲月的資訊，這一切都更為雲南這個部落聯盟王國添上一分神秘。