她是海南島第二大河流。她從五指山麓而來，經過風光秀麗的熱帶季雨林與熱帶雨林，一路走來，為全流域的人口約131萬增添了風景，最後到達北部灣；其下游東方市和昌江黎族自治縣的界河，兩地以昌化江地面水作為市政水源。

昌化江又名昌江，地處海南島西部，她發源於海南瓊中黎族自治縣西部的空示嶺；流經瓊中黎族苗族自治縣、五指山市、樂東黎族自治縣、昌江黎族自治縣、東方市，在東方市四更鎮和昌江昌化鎮之間注入北部灣。

河流乾流全長232公里，流域面積5150平方公里；番陽以上為上游，番陽至叉河為中游，叉河以下為下游，中下游地區是海南島重工業基地之一；沿岸有什運、毛陽、抱由、叉河、三家等主要城鎮；有滿水、通什水、樂中水、大安水、南巴水、東方水、南繞河、七差水、石碌水等支流，其中通什水集水面積最大。

隋朝時昌化縣治所在今河口北側，昌化江因此得名；據《元豐九域志》載，昌化縣有昌化山，其時昌化江名南崖江；故江可能因昌化山而得名；昌化山即今海南省昌江黎族自治縣西南之昌化大嶺。

隋大業六年(610年)置昌化縣，治昌化城(今昌化鎮)，屬儋耳郡。北宋熙寧六年(1073)併入宜倫縣；元豐三年(1080)復置，移治今昌江黎族自治縣西。明正統年間移治今昌江西北昌城。1914年改為昌江縣。1987年改設昌江黎族自治縣。據《中國地名辭源》記載，昌江之名源於昌化江。

昌化江流域北隔黎母山脈與南渡江、珠碧江為界；東部和東南隔五指山脈與萬泉河、陵水河、藤橋河和寧遠河為鄰，西部和西南隔尖峰嶺與望樓河、白沙溪、南港河、感恩河和八所河相毗連。流域內地勢北面和東南面高，西北和西南面低，其中河流下游一帶地勢最低；平均年降水量1530毫米，降水量上游多於下游，5—10月雨量佔年雨量90%。

流域內植被比較良好，水能蘊藏量之豐富並居全島各河流之首位，有石碌水庫、陳考水庫、大廣壩水庫等大型水庫，其中大廣壩水庫為亞洲第一長壩，大廣壩水電站是海南省第一大水電站。流域內河砂、海砂、花崗岩資源極為豐富；砂中含有少量的砂金礦、鈦鐵礦、磁鐵礦等貴重金屬，僅幹流河砂儲量就達10億立方米以上，入海口海砂儲量也達5億立方米以上。在昌化江入海口至北梨沙嘴這一帶形成了這條沙帶。在白砂嶺向北至白砂村十幾公里範圍內，沉積著品質極佳的金黃色細砂，是人造沙灘最好的材料，曾被上海奉賢區碧海金沙人造海灘工所用。

昌化鎮別名至來縣，位於昌江黎族自治縣西南部昌化江入海口北岸，昌化江入海口被譽為中國最美入海口。這裡東接烏烈鎮、南連東方市、西臨北部灣，北鄰海尾鎮；這裡歷史悠久，自漢代以來為海南軍事要地；明清時昌化縣治所昌城位於境內，2002年7月昌城鄉併入。

下轄昌農、鹹田、昌城、楊柳、新城、浪炳、舊縣、大風、光田、耐村、黃姜、先田等12個村和昌化、昌田2個居委會；總面積125.87平方公里，常住人口2.02萬。境內旅遊資源豐富，有棋子灣、昌化嶺、峻嶺王神廟，舊縣村（二千一百年古縣治遺址） ；其中棋子灣被外國專家譽為萬畝沙漠落海南，有其獨特的海灣大角、帆船石、祭海石、棋子籃、萬人灘等自然景觀。