大興安嶺古稱大鮮卑山，是中華古文明發祥地之一。早在舊石器時代，就已經有人類在這裡繁衍生息。大興安嶺中的"興安"系滿語，意為"極寒處"，因氣候寒冷而得名。

大興安嶺山脈東北起自黑龍江南岸，南止於赤峰市境內西拉木倫河上游谷地，呈東北－西南走向，全長1400公里，均寬約200公里，海拔1100-1400米，總面積32.72萬平方公里（其中內蒙古自治區境內約24萬平方公里，黑龍江省境內8.48萬平方公里）。

大興安嶺以興安盟境內洮兒河為界，分為南北兩段。北段長約770公里，地勢由北向南逐漸升高，次高峰位於興安盟阿爾山摩天嶺，海拔1711.8米。山地東西兩側是嫩江右岸支流和額爾古納河水系的發源地，森林覆被率達60%以上，以興安落葉松佔優勢的針葉林為主，主要樹種有興安落葉松、樟子鬆、紅皮雲杉、白樺、蒙古櫟、山楊等，是中國東北重要的生態屏障和國家森林保育區。

南段又稱蘇克斜魯山，長約600公里，草原植被居多，最高峰位於赤峰市克什克騰旗黃崗峰，海拔2035米。在大板－林東－魯北－烏蘭哈達一線以東的低山地帶坡緩谷寬，寬闊的山間盆地與河谷平原交錯，水草豐美，是優良草牧場。

大興安嶺東側的遼河水系、松花江和嫩江水系與其西北側的黑龍江源頭諸水及支流的分水嶺，山脈南段西坡的水注入蒙古高原。

大興安嶺地勢呈西高東低，位於地勢第二階梯東緣，第二梯階第三梯結合部，大興安嶺山脊以東為第三階梯地，以西為第二階梯地。大興安嶺地貌形成具有明顯的不對稱形態。

全區地形總勢呈東北－－西南走向，屬淺山丘陵地帶。北部、西部和中部高。平均海拔573米；最高峰黃崗樑，海拔2029米（一說最高峰為伊勒呼裡山主峰—呼中大白山，海拔1528.7米）；最低海拔180米，是呼瑪縣三卡鄉沿江村。冬寒夏暖，晝夜溫差較大，年平均氣溫-2.8℃，最低溫度-52.3℃，無霜期90-110天，年平均降水量746毫米，屬寒溫帶大陸性季風氣候。