北海地處廣西壯族自治區南端，北部灣東北岸。西北距首府南寧206公里，東距廣東湛江198公里，東南距海南海口市147海里。地勢總體呈北高南低，地形平坦開闊；氣候屬海洋性季風氣候，具有典型的亞熱帶特色；下轄3個區、1個縣，總面積3337平方千米；2017年總人口175.42萬人。

北海是古代“海上絲綢之路”的重要始發港，是國家歷史文化名城、廣西北部灣經濟區重要組成城市。北海區位優勢突出，地處華南經濟圈、西南經濟圈和東盟經濟圈的結合部，處於泛北部灣經濟合作區域結合部的中心位置，是中國西部地區唯一列入全國首批14個進一步對外開放的沿海城市，也是中國西部唯一同時擁有深水海港、全天候機場、高速鐵路和高速公路的城市。

元至元三十年（1293年）在廉州設提舉市舶司，專事海運與外國船隻並收“船頭規”時為全國六大市舶司之郡，逮揚州，統11個縣。

明洪武元年（1368年）設兩廣總督後改名為廉州府，統合浦，石康，靈山，廉州。

清康熙元年（1662年）設北海鎮標（軍事建）。乾隆年間，北海市開始形成。咸豐五年（1855年）珠場巡檢司移駐北海，標誌北部灣中心從廉州（合浦）移至北海，北海港口商業城市開始形成。光緒六年（1876年）中英簽訂《煙臺條約》北海與宜昌、蕪湖、溫州、一併闢為通商口岸。

1949年12月4日解放，當時為鎮，歸合浦縣管轄（屬廣東南路專區）。1951年1月前為廣東省轄市，同年5月委託廣西省領導。

1952年3月，正式劃歸廣西。

1955年5月，重歸廣東。

1956年，降為縣級市。

1958年，降為合浦縣北海人民公社（屬湛江專區）。

1959年，改為縣級鎮。

1964年，恢復為縣。

1965年6月，又劃歸廣西。

1983年10月，提升為地級市。

1987年7月1日，合浦縣劃歸北海市管轄。

1995年2月，撤銷郊區，設立銀海區；增設鐵山港區，以合浦縣屬的南康、營盤2個鎮歸轄，增設興港鎮。

北海市位於廣西最南端，地處低緯度，瀕臨：北部灣。北海市的氣候屬海洋性季風氣候，具有典型的亞熱帶特色。冬半年（10月至次年3月）主要受偏北季風控制，夏半年（4—9月）主要受熱帶高壓、強風和偏南風影響。秋春相連，長夏無冬，夏無酷暑，氣候宜人。北海的風向分佈具有典型的季風特徵。夏半年盛行偏南風，冬半年多吹偏北風。4月和9月為冬夏季風交替期。4月份由冬季風轉為夏季風，最多風向由偏北向偏南過渡；9月份由夏季風轉為冬季風，最多風向由偏南逐漸轉為偏北。正常年份，10月份至次年3月份以偏北風居多，4月至9月以偏南風為主。

截至2018年7月，北海市轄海城區、銀海區、鐵山港區和合浦縣，共計23個鄉鎮、7個街道、341個村、86個社群。北海市人民政府駐地海城區東二巷2號。