鹽城在遠古代是陸地，後陸沉變為濱海平原。周以前為淮夷地；周時，淮海維揚州，故屬揚州，春秋時屬吳，後屬越。戰國時屬楚。

鹽城擁有江蘇省最長的海岸線、最大的沿海灘塗、最廣的海域面積，同時也是丹頂鶴的家園、麋鹿的故鄉，在沿海灘塗上建有麋鹿和丹頂鶴兩個國家級自然保護區，被譽為“東方溼地之都，仙鶴神鹿世界”。

一、鹽城縣

1949年，設立鹽城縣，屬於鹽城專區。

1983年，鹽城縣轄區改為郊區。

1996年，撤銷鹽城市郊區，設立鹽都縣。

二、建陽縣

1949年，設立建陽縣，由原阜寧、鹽城的串場河以西及皮岔河以北的地區所組成，屬於鹽城專區。

1950年，建陽縣改名為建湖縣。

三、漣東縣

1949年，設立漣東縣。以為原漣水鹽河以東的部分地區，屬於鹽城專區。

1950年，撤銷漣東縣，併入淮陰專區的漣水縣。

四、淮安縣

1949年，設立淮安縣，屬於鹽城專區。

1954年，淮安縣劃歸淮陰專區。

五、臺北縣

1950年，臺北縣劃歸鹽城專區。

1951年，臺北縣改名為大豐縣。

六、城區

1983年，設立城區。

2003年，城區更名為亭湖區。

七、郊區

1983年，鹽城縣轄區改為郊區。

1996年，撤銷鹽城市郊區，設立鹽都縣。