嘉興地處中國華東地區、浙江省東北部、長江三角洲杭嘉湖平原腹地，處江河湖海交會之位，扼太湖南走廊之咽喉，是長三角城市群、上海大都市圈重要城市、浙江大灣區核心城市、杭州都市圈副中心城市。與上海、杭州、蘇州、寧波等城市相距均不到百公里，作為滬杭、蘇杭交通幹線中樞，交通便利，是中國優秀旅遊城市和國家園林城市。

嘉興是國家歷史文化名城，建制始於秦，有兩千多年人文歷史，自古為繁華富庶之地，素有“魚米之鄉”、“絲綢之府”美譽，自然風光以潮、湖、河、海並存馳譽江南。

元世祖至元十三年（1276）改嘉興軍為嘉興府安撫司，旋升為嘉興路總管府。宋元時，嘉興經濟較發達，被稱為“百工技藝與蘇杭等”，“生齒蕃而貨財阜，為浙西最”。乍浦、澉浦、青龍等港口外貿頻繁，海運興隆。明宣德五年（1430）析嘉興縣西北境為秀水縣，析東北境為嘉善縣；析海鹽縣置平湖縣；析崇德縣置桐鄉縣，嘉興府下轄7縣，稱一府七縣。

此後四五百年內嘉興府縣體制基本未再變動。其時，在農業和手工業發展的基礎上，商品經濟日漸繁榮，棉布絲綢行銷南北，遠至海外，嘉興王江涇鎮的絲綢有“衣被天下”的美譽，嘉善有“收不完的西塘紗”的諺語，桐鄉濮院鎮絲綢“日產萬匹”，名聞遐邇。明弘治《嘉興府志》記載：“嘉興為浙西大府”，“江東一都會也”。

清朝初期，清政府進行了賦稅改革和整頓，並多次對杭州灣沿岸海塘進行修築，嘉興社會經濟不斷好轉，市鎮更加繁榮。清咸豐十年（1860），太平軍攻克嘉興，建聽王府為當地軍政領導機構。清朝中期以後，受帝國主義掠奪和封建主義的剝削，嘉興的經濟和城市面貌日漸衰落和凋敝。

民國初廢府存縣，改稱嘉禾縣，後複稱嘉興縣。1949年5月7日嘉興解放，分設嘉興縣、嘉興市，後撤並頻繁。1983年8月，撤銷嘉興地區行政公署，分設嘉興、湖州市，嘉興市設城區和郊區，下轄嘉善、平湖、桐鄉、海寧、海鹽5縣。1985年1月，嘉興市區及所轄嘉善、桐鄉、海寧縣被列為長江三角洲經濟開放區，至1988年，嘉興市及所轄5縣均被列為經濟開放區。1993年11月，嘉興城區更名為秀城區。1999年6月21日，郊區更名為秀洲區。2005年，嘉興秀城區更名為南湖區。

截至2018年，全市下轄2個區、2個縣、代管3個縣級市，總面積4275.05平方千米，建成區面積152平方千米，常住人口472.6萬人，城鎮人口311.91萬人，城鎮化率66.0%。