西沙群島是中國南海陸地面積最大的群島，這裡物產豐富，風景優美，曾在2005年被《中國國家地理》評為“中國最美十大海島”第一名。其中位於西沙群島東部的東島，是西沙群島第二大島。東島有著“海鳥天堂”的美譽，鮮為人知的是，東島上還生活著一群神祕的“野牛”。東島也因此成為中國唯一有“野牛”的島嶼。

東島西距永興島約33千米，島嶼呈長方形，長約2400米，寬約1000米，面積1.7平方公里。該島是由上升的礁岩和珊瑚、貝殼、沙體複合組成。島上終年高溫多雨，是中國水熱條件最優越的地區之一。

東島屬於熱帶海洋氣候，終年高溫多雨，島上熱帶植物叢生，樹林茂密，島上覆蓋著茂密的原始叢林。島上遍佈南國特有樹種——抗風桐和羊角樹。此外還有大量人工種植的椰子樹、木麻黃等。在島嶼四周。則遍佈草海桐、銀毛樹等灌木叢。東南側有一個小小的淡水瀉湖。

優越的自然環境，吸引了眾多的海鳥前來棲息，長年活躍著近10萬隻國家二級野生保護動物——鰹鳥，這種鳥在全世界僅有兩個居住地，其中之一便是中國西沙的東島。除鰹鳥外，東島上還棲息著小軍艦鳥、黑枕燕鷗、大鳳頭燕鷗、暗綠繡眼等40多種鳥類在此繁衍生息。整個島嶼成了鳥的王國，故東島有“鳥島”之稱。

東島守島官兵不僅是國土的守衛者，也是該島自然環境的保護者。他們以島為家、愛島護鳥，在守島官兵的努力下，東島成了鰹鳥的樂園。

東島還有一種神祕動物——野牛。它們大約有100多頭，生活在茂密的原始叢林中。這些野牛平時都生活在密林中，大部分時間只聞其聲，不見其蹤。有報道稱，在20世紀50年代初，西沙駐軍時就在東島發現了“野牛”。

那麼，在這茫茫大海的小島上，“野牛”從何而來呢？

據說是鄭和下西洋時隨船帶上來的，還有一種說法是廣東水師提督李準，在1907年乘軍艦前往西沙查勘島嶼，帶去不少牛羊放養。有學者研究，東島的野牛群是1659年前後40年（明末清初），由人帶到這裡放養繁殖起來的。“野牛”不野，它是家牛野化的，距今已有300多年曆史。