山西省由於地處內陸降雨較少，並且境內多山地平原不多，雖然外有黃河環繞，內有汾河等河流貫穿而過，但是湖泊還是相當稀少的。目前最大的湖泊就是南部的運城鹽湖，據有關資料介紹面積為320多平方公里，其他有名大小湖泊大的有30多平方公里，小的僅數百畝。甚至在一些小比例尺地圖上就看不到有湖泊存在。不覺讓人感嘆，在擁有著如此豐富旅遊資源的山西省，找個寬闊的水面真難！

其實山西省沒有大的湖泊也只是宋朝以後才出現的狀況。在宋朝之前，山西省中部的晉中盆地偏南部還真的有一個大的湖泊，這個湖叫做“昭餘祁”，位於今天的介休、平遙、汾陽、祁縣之間。《爾雅· 釋地》記載的十藪裡就有這個湖： “燕有昭餘祁”，在這個十藪裡，這個湖和位於今天的山東省大野澤、河北省的大陸澤、湖北省的雲夢澤、江蘇省的太湖等有名的大湖齊名，由此就可以看出這個昭餘祁規模之巨集大了。

它的面積究竟有多大，今天已經不得而知了，不過古代文獻記載有“方圓數百里”。以著名歷史地理學家譚其驤所編著的《中國歷史地圖集》裡所繪昭餘祁的大小為標準，來看看它與運城鹽湖來對比，在側面來衡量一下它的大小。由於在漢代時，昭餘祁和運城鹽湖分處兩州，在地圖集裡兩者並沒有同時出現的機會。所以僅能在隋朝圖上找到了兩湖同時“出鏡”。此時的昭餘祁已稱蒿澤，比起它叫做昭餘祁的時候小了很多，但也可以對比出來它是運城鹽湖五、六倍大小的樣子，相信在它的全盛時期則更為廣闊。

昭餘祁的水源主要來自於汾河，另外還有瀟河、文峪河、昌源河等河流。它在不同的時期，名字也不同。先秦時期為昭餘祁，西漢時又有了九澤的稱呼，這時昭餘祁和九澤並存，東漢、魏晉時僅稱九澤。南北朝時稱為鄔澤。隋朝時稱蒿澤。唐宋稱鄔城泊。

從它的不同時期的名字來看，也是反映出了其大小變化，九澤之稱是因為昭餘祁因水位下降退化成九個大小不同的湖泊。鄔澤則是因為僅剩下靠近當時鄔縣的那個湖泊。蒿澤應該跟大量生長蒿這種旱生植物有關係，這表明水面進一步減小。唐宋時稱為“泊”，這個字相比起澤、藪來，要小了一個量級。

到了元代時，則：“浚得細水為昭餘池”，已變成了“池”一級，水面進一步縮小。明末清初時，更是分化成了若干小湖：烏城泊、小橋泊、張趙泊、勝水陂、臺駘澤、汾陂、文湖等，分散在不同的縣裡，已沒有統一的大水面。雖然變成零散的湖、泊、陂，但由於地勢低窪，在明清時這一地帶仍經常洪水氾濫、河道變化劇烈，這在今天的衛星圖片上還可以隱約看出一些低窪地帶的輪廓。

衛星圖片上能看出來這個湖泊的痕跡嗎？

上個世紀60年代末的湖底的衛星圖，可見村莊都建有擋水堤壩，河道密佈

1985年的湖底附近，還可以看出來密佈的河道

至於這個大湖為什麼會消失，這也很好解釋。早在200多萬年之前，晉中盆地都是一片汪洋，後來由於水源補充量小於流出量，面積越來越小，慢慢乾涸成湖，昭餘祁就是殘存的水面。從對它有文字記載開始，到最後消失，也是這個乾涸過程的延續。不過後期由於人類活動逐漸增多，對山地加強開發造成汾河等河流含沙量增大，又給昭餘祁帶來了大量泥沙淤積，從而加速了這個古湖乾涸、淤平的過程。所以今天這個大湖已經毫無蹤跡，原來湖底的位置成了人煙稠密的村鎮、田地。