隨著英國億萬富翁理查德布蘭森爵士成功飛向太空邊緣，他和他的公司維珍銀河在歷史書中確立了自己作為太空旅遊先驅的地位。

雖然 70 歲的布蘭森不是第一個進入太空的遊客，但他是第一個與商業航天公司一起踏上旅程的人，這標誌著太空旅遊業的巨大飛躍，得到了一些世界上最著名的億萬富翁的擁護。

與其競爭對手不同的是，維珍銀河從一艘航母上發射了它的航天器，而不是從地面上發射。 布蘭森和三名維珍銀河任務專家與兩名飛行員一起乘坐該公司的 SpaceShipTwo 飛船“VSS Unity”，該飛船由一架 WhiteKnightTwo 飛機攜帶到15000米的高度，然後從航母上發射。 這架名為 VMS EVE（以布蘭森已故母親的名字命名）的母艦於 7 月 11 日下午發射，此前由於天氣原因短暫延遲。

VSS Unity 隨後點燃了自己的火箭，將其帶到離地球 80000多米的高度。 在重新進入地球大氣層並降落在該公司位於新墨西哥州的美國航天港基地之前，四名乘客經歷了失重並觀察了行星表面的曲率。

雖然太空船二號沒有到達卡門線——距離地球 十萬米，通常被認為是外層空間的邊緣——但美國聯邦航空管理局將分界線降低了八萬多米。

維珍銀河的成功並非一蹴而就。該公司成立於 2004 年，旨在為付費客戶提供亞軌道空間之旅，多年來經歷了許多虛假的曙光，預計航班日期被證明過於樂觀，並在 2014 年遭遇重大挫折，包括致命事故。

公司近年來取得長足進展，於2018年12月實現首次亞軌道飛行。2019年10月，維珍銀河成為首家上市的商業航天公司。股價在此期間波動，但已反彈自從上個月獲得美國聯邦航空管理局批准繼續客運航班以來，增長了約 50%。

著眼於歷史書籍，維珍銀河立即宣佈計劃將布蘭森乘坐太空船二號的太空飛行推進至 7 月 11 日，比他的競爭對手億萬富翁傑夫貝索斯計劃的太空之旅提前 9 天。

維珍銀河計劃明年初開始商業太空旅遊飛行。這對 600 名有抱負的太空遊客來說是個好訊息，他們自 20 世紀末以 250,000 美元的價格預訂後已經等了多年。該公司計劃生產數十艘航天器，以應對乘客需求的增加。

億萬富翁爆發

在贏得第一輪太空旅遊競賽中，布蘭森 - 目前 - 超過了他的億萬富翁同行，亞馬遜創始人傑夫貝索斯和SpaceX以及特斯拉的埃隆馬斯克，並取得了重大的營銷妙招。然而，貝索斯和馬斯克都有雄心勃勃的太空旅遊計劃，在後者的情況下，將擴充套件到月球甚至火星。

貝佐斯本人將於 7 月 20 日——即首次登月以來的 52 年——乘坐他的公司 Blue Origin 的 New Shepard 火箭發射升空。貝索斯的陪同下將有他的兄弟馬克·貝索斯、美國飛行員沃利·芬克（Wally Funk），他曾參與 1960 年代將女性送入太空的廢棄計劃，以及以 2800 萬美元中標贏得剩餘座位拍賣的第四位乘客（ 2010 萬英鎊）。

除了這些億萬富翁創始人乘坐的初始航班之外，維珍銀河和藍色起源還將競相吸引付費客戶乘坐亞軌道航班。

兩家公司還將從將科學實驗和研究人員送入太空中獲得收入。這將比向國際空間站傳送實驗和人員的更復雜的任務便宜得多。今年晚些時候，馬斯克的 SpaceX 計劃送四名乘客繞地球進行為期三天的軌道飛行，乘坐載人龍飛船在 五十萬米的高度環繞地球。

隨著太空旅遊和更普遍的太空業務的興起，貝索斯、布蘭森和馬斯克不再被視為擁有玩具的富翁。他們為航天領域帶來了新的開拓精神和創業熱情。在此過程中，他們在推進太空和太空旅遊前沿方面取得了實質性進展。

例如，他們透過創新實施迴圈經濟原則創造了成本經濟。例如，SpaceX 對可重複使用火箭的擁抱大大降低了成本。

至關重要的是，這些飛行對其他人來說是一種鼓舞。私人資本現在正在流入航天領域，預計到 2040 年其規模將增加近三倍，成為一個價值 1 萬億美元（7,190 億英鎊）的產業。

雖然新太空競賽的第一輪可能會有勝利者，但還有更多輪次需要完成。鑑於太空旅行和更普遍太空的高風險性質，既有成功也有挫折。儘管如此，雖然賭注可能很高，但潛在的回報卻很大。布蘭森的成功之旅標誌著太空商業化的重要時刻。