明朝之前，當皇帝是以庶子的身份登基時，並沒有同時尊奉兩宮太后（嫡母、生母）的禮制。當嫡母、生母同時在世時，只可冊封嫡母為皇太后，生母只能是皇太妃（帝太后）。只有生母死了，才可追封其為皇太后。同樣，如果嫡母不在了，那麼才可冊封其生母為皇太后。

這是以封建禮制尊卑而定的制度，作為先帝正宮皇后的新君嫡母的地位，是肯定要高於原為妾室的新君生母的，也就是所謂的嫡庶制度。

明朝明憲宗時，才正式開啟了新帝嫡母和生母並尊為太后的“兩宮皇太后”制度，後來的清朝也是沿用了明朝的這個制度。

西漢哀帝時期，哀帝作為成帝的侄子繼承皇位，冊封成帝之母為太皇太后，成帝的妻子趙飛燕為皇太后，冊封其祖母傅氏為帝太太后，冊封其生母丁氏為帝太后，但此事是特別事例，而且並沒有形成漢朝的制度。

從東晉一直到兩宋時，一直是按照嫡母為皇太后、生母為皇太妃的制度進行的。

當然，特殊情況下，一個後宮裡同時有兩名皇太后的例子還是有的，比如：唐敬宗即位時，其嫡母已經去世，只能冊封其生母王氏為皇太后這也是個特例。

歷史上真正意義上第一次“兩宮皇太后同在”，其實是在土木堡之變發生之後，朱祁鈺即位之後，尊嫡母孫太后為上聖皇太后，生母吳氏為皇太后，稍別等威，以明嫡庶，從此這個制度一直流傳到清朝滅亡。

朱祁鎮駕崩之後，其子朱見深的生母周貴妃，不甘心在自己兒子登基之後，而自己只能成為皇太妃，於是冒天下之大不韙，挑戰宗法嫡庶制度，企圖奪嫡成為皇太后，後來還鬧出了“夫死妾廢妻、父死子廢母”的歷史事件，激起滿朝群臣的憤怒。 而朱見深其實也並不昏庸，於是他利用叔父明代宗的制度，尊嫡母錢皇后為慈懿皇太后，生母周貴妃為皇太后，從此就開啟了新帝嫡母和生母並尊為太后的“兩宮皇太后”制度。

到了清朝，經過無數清宮劇的洗禮，想必大家對“母后皇太后”和“聖母皇太后”這兩個稱謂已經是耳熟能詳了。但是實際上，歷史上真正第一次同時使用這兩個稱謂、並尊為兩宮皇太后的，是在清朝同治年間，同治帝的嫡母慈安太后鈕祜祿氏，和生母慈禧太后葉赫那拉氏。

關於這個問題，歷朝歷代的處理是不盡相同的，但是有一點是肯定的，“老皇后”是理所當然的皇太后！作為前任皇帝的皇后，無論新任皇帝是嫡出還是庶出，她都是理所當然的皇太后！因為他是前任皇帝的正室，是新任皇帝的嫡母或者繼母（如清宣宗道光帝之與孝和睿皇后鈕祜祿氏）！真正存在不同的是庶出皇帝生母的地位問題。

兩宮並尊

這是明清時期最常見的模式，庶出的皇帝在尊嫡母為皇太后的同時，也尊自己的生母為皇太后，是為“兩宮並尊”。如明神宗朱翊鈞的嫡母仁聖皇太后陳氏和生母慈聖皇太后李氏，再如清王朝的慈安皇太后鈕祜祿氏和慈禧皇太后葉赫那拉氏……

雖說是“兩宮並尊”，但實際上還是有區別的。從宗法地位上而言，嫡母皇太后的地位要高於生母皇太后。記得有一個小故事，說慈安皇太后和慈禧皇太后一起祭祖，管事太監為了巴結慈禧皇太后，將兩塊跪墊並排放在了一起。慈安皇太后一看便知道是太監們在刻意巴結慈禧皇太后，於是噗通跪在了次席的位置，說先帝（清文宗咸豐帝）有原配孝德顯皇后薩克達氏在上，自己作為繼室、不敢僭越居於首席。這話其實就是指桑罵槐、說給慈禧皇太后聽的，是在告訴慈禧皇太后：“別看現在你我都是皇太后，可我是妻、你永遠是妾！請你擺正自己的位置。”最後慈禧皇太后也只得老老實實跪在了旁邊的地磚之上，氣得直咬牙。可人家佔著理，慈禧皇太后乾生氣，就是沒轍……

這雖然只是一個小故事、未必是真事兒，但它說明了一點，雖然號稱“兩宮並尊”，事實上嫡母皇太后的地位還是要高於生母皇太后的，至少檯面上必須是這樣！這一點明王朝則做得更加徹底，雖然都是皇太后，卻只有皇帝的原配皇后才有資格系帝諡、祔廟，即便是繼後也不行，原為側室的皇太后就更加沒有資格了。同樣以明神宗時期的兩位皇太后為例，陳太后、李太后死後雖然都被諡為了皇后，但都沒有加上明穆宗朱載坖的帝諡“莊”，只有明穆宗的原配孝懿皇后李氏的諡號繫上了帝諡“莊”並將神主祔廟，而陳太后和李太后的神主只能供奉於他處！當然，繼室陳太后的地位還是要略高於側室李太后些許。

嫡母為尊

雖然明清時期皇帝的嫡母和生母都會被尊為皇太后，但在明王朝之前的一些王朝，並不都是這樣的配置。以宋王朝的宋哲宗趙煦為例，在宋哲宗即位之後，被尊為皇太后的只有他的嫡母、宋神宗趙頊的皇后向氏！而宋哲宗的生母朱氏就只能屈居太妃之位了。終宋哲宗一朝，朱氏的身份一直都是太妃而非皇太后！直到宋徽宗即位之後，才將朱氏追諡為了欽成皇后。

當然，朱氏的身份雖然只是太妃，但她畢竟是皇帝的親媽，和其他太妃的等級還是有所區別的。元祐年間，宋哲宗的祖母高太后下詔尊崇朱太妃，提高了她在後宮之中的地位和待遇，僅次於自己和兒媳向太后。紹聖年間，向太后又下令進一步提高了朱氏的待遇——為她居住的地方建立宮殿、稱“聖端宮”，改乘車為乘輿並規定朱氏可以由宣德東門進出宮廷、百官上箋稱“殿下”，同時還追贈朱氏的三位父親（生父、繼父、養父）為太師、太保。基本上除了一個皇太后的名分，朱氏該享受的待遇差不多都享受了。可就是這個皇太后的名分，朱氏至死也沒能得到。為什麼？因為有妻向氏在，她永遠都是妾！

特殊的兩宮並尊

前面說到的情況都有一個共同的大前提，那就是新任皇帝是前任皇帝的兒子！如果不是呢？情況又不一樣了。以明世宗朱厚熜為例，他並不是明武宗朱厚照的兒子、也不是明孝宗朱祐樘的兒子，而是明孝宗的侄兒、明武宗的堂弟。最初明武宗的生母張太后的想法是讓明世宗先過繼給明孝宗為嗣子，之後以“皇子”身份繼承大統。可初到北京的時任興王朱厚熜不幹了，堅持自己是繼統而非繼嗣！因為明武宗的傳位遺詔已經昭告天下，張太后和楊廷和等人也只能妥協，同意明世宗以藩王身份繼統而不繼明孝宗之嗣。

即位之後的明世宗隨即拉開了“大禮議”的大幕，其中心思想就一句話——給親爹朱祐杬爭皇帝名分！經過與群臣的拉鋸，明世宗如願以償地將父親由興獻王升格為了興獻帝、繼而是睿宗憲皇帝。與此同時，明世宗生母蔣氏的地位也在不斷提高，先是被尊為了興獻後，繼而是興國太后、本生章聖皇太后、聖母章聖皇太后！於是，奇特的一幕出現了，妯娌二人居然同時成為了明王朝的皇太后……雖說是特殊的“兩宮並尊”，但因為之前的過節，明世宗對自己的那位伯母張太后一直都不待見，張太后的日子過得遠沒有蔣太后那麼舒坦，張太后去世之後的一應喪葬待遇也幾乎被明世宗降到了皇后、皇太后的最低標準……

無緣皇太后之位的前任皇后

這裡主要是說的“兄終弟及”模式，新任皇帝是前任皇帝的兄弟或堂兄弟等等。如此一來，前任皇帝的皇后只是新任皇帝的嫂子、弟媳等等，被尊為皇太后顯然是不合規矩的。如宋太宗趙匡義即位之後，宋太祖趙匡胤的繼後宋氏。宋太宗的生母昭憲杜太后早在建隆年間就被宋太祖尊為了皇太后，宋太宗即位之後，她依然是皇帝他媽。雖然已經作古了，可把杜太后的兒媳宋氏尊為皇太后，又置杜太后於何地呢？因此，宋太宗只給了宋氏一個“開寶皇后”的名分。什麼意思呢？我只認你是我哥的皇后，仍然享受皇后待遇，但僅僅是“前朝皇后”而已，與本朝無關！明世宗朱厚熜即位之後，明武宗的皇后夏氏差不多也是類似待遇，上徽號“莊肅皇后”、以示與明世宗皇后的區別，但只稱皇后而不稱皇太后。

綜上所述，新皇帝即位後，理論上“老皇后”應該是理所當然的皇太后，但“兄終弟及”的情況除外。但庶出皇帝的生母卻要分情況而定，有的朝代庶出皇帝的生母是可以被尊為皇太后的，但有的朝代不行。即便出現了所謂“兩宮並尊”的情形，嫡母皇太后的宗法地位也依然要高於生母皇太后，這就是為什麼慈禧皇太后大慈安皇太后兩歲，卻一生只能稱慈安皇太后為“姐姐”的原因所在。因為慈安皇太后是妻，慈禧皇太后是妾！至於明世宗在位期間的張太后與蔣太后，那是特殊時期的特殊產物，並不能作為普遍現象來看待。