元末，朱元璋與陳友諒在鄱陽湖進行生死對決，此時的戰船分上下三層，高數丈（一丈是3.33米），而且每一層都可以騎兵在上面靈活走動，大的船容納3000人，小的2000人，這樣的戰船絕對是世界巔峰水平。朱元璋深感陳友諒戰船威力，在戰勝陳友諒後，按照陳友諒戰船的標準改良了明朝戰船。1405年，鄭和率領龐大艦隊出海，其中大型寶船62艘，最大者長44丈，寬18丈，設有九桅十二帆，出海船隻在陳友諒原有戰船的基礎上進行改良，比陳友諒的戰船有過而無不及處。從這兩個事件來看，明朝不僅是海洋強國，更是海洋大國，只是為什麼倭寇如此猖獗呢？

明初，戰亂多年，由於明朝統治者忙於恢復經濟，工作中心全部放在國內建設中。當然，沿海地區安全也需要明朝政府負責，可是朱元璋想透過外交手段解決倭寇問題，所以派遣楊載一行七人出使日本，警告日本。

可是，朱元璋派遣使者之時，正好日本內部也戰亂不斷，日本南朝的良懷親王對於元朝派遣軍隊攻打日本之事耿耿於懷，他並不知道朱元璋與元朝的敵對關係，所以非但不接受和解，還殺了使者，扣留了楊載。日本的內亂範圍不斷擴大，越來越多的日本武士在國內待不下去，紛紛走上了倭寇的行列。此時，倭寇不僅是侵擾山東半島，連江浙、福建沿海也出現了倭寇，猖獗程度史無前例。

倭寇雖然猖獗，但朱元璋還是想透過外交手段解決此問題，所以派出了第二波使團，這一次使團也不辱使命，將朱元璋的意思與日本人交代清楚。當然，朱元璋也瞭解到日本的現狀，因此對外交手段解決倭寇問題產生了懷疑，開始加強海防，並且實行海禁政策，此時由於海防政策，倭寇也未能掀起大風浪。

日本的南北戰爭最終以北朝的勝利而結束，日本執政者主動清剿倭寇，派出使者與明和好，一方面為了緩和與明朝的關係，一方面嚮明朝納貢換取明朝的賞賜。由於日本和平時期持續時間較短，國內戰亂又導致倭寇侵擾明朝沿海地區，因此朱棣派出劉江清剿倭寇，經過望海堝一戰，日本的倭寇基本被肅清，此後百年間倭寇未敢侵擾明朝。

明朝海禁政策，受害最深刻的還是沿海地區商人，一旦正當途徑無法進行貿易，走私便開始盛行。無政府管理狀態下，一旦有人走私賺錢，其他人就會蜂擁而至，但蛋糕永遠都是有限的，所以走私者在海上建立非法武裝，武裝走私也成為了主旋律，亦商亦匪的倭寇成為主力。明嘉靖年間，倭寇又開始囂張，此時的倭寇已經不是真正的倭寇了，其中百分之八九十是華人。嘉靖年間，還發生了日本使者“爭貢事件”事件，嘉靖皇帝頒佈了更加嚴厲的海禁誕生，這樣以來倭寇更加囂張。

明朝的商匪在海上不斷壯大，尤其是王直，掌握海上所有的倭寇，勢力不斷增加，此時很多日本人也為王直效力，倭寇在王直的帶領下，有計劃的侵擾明朝，但不至於無組織、無紀律，胡宗憲抓住王直後，被迫將其殺害，導致倭寇瘋狂報復，反而讓倭寇氣焰更加囂張。

嘉靖皇帝忙於煉丹，朝廷內政有嚴嵩把持，奸臣當道，殘害忠良、邊事廢弛、吞沒軍餉。同時，地主階級的土地兼併越來越厲害，軍屯田他們都敢下手了，衛所軍丁被豪強勢家佔役，軍士不堪虐待紛紛逃亡。倭寇對於沿海地區的侵擾，也使得地方官員懼怕倭寇，不敢與之交戰。倭寇漂泊與海上，居無定所，即便是派出強大的明軍艦隊，也找不倭寇落腳點，往往是無功而返，這樣以來，反而又助長了倭寇的囂張氣焰，因此即便明朝是海洋強國，對於倭寇之亂海上相當“頭疼”。

不是不報時候未到，應了這句古話，囂張的倭寇被明朝民族英雄戚繼光消滅，換來了明朝沿海地區的安全。明朝也在張居正、高拱等人的努力下，調整了海防政策，開放一小部分地區，長久被壓制的民間商業活力仍然迸發出來，明朝迎來了久未的安定時期。

如果說明朝是海洋強國，只能是在明成祖時期。鄭和船隊七下西洋，確實算得上當時世界上為數不多的海洋強國。

鄭和船隊規模龐大，人員多達27000多人，船隊有200多艘大船組成。最大的船長達48丈，即159米，寬18丈，即59米，和現代驅逐艦的長度大致相同，在當時的世界上也是少見的大船。鄭和船隊成功的遠洋航行，充分證明了明朝的造船和航海技術水平已經領先世界。

鄭和船隊雖然規模龐大，在大洋稱雄一時，但是他們不像西方地理大發現時的冒險家一樣，一是為了經濟貿易，二是為了殖民擴張。鄭和下西洋肩負的是尋找建文帝下落的政治使命。等到確認建文帝確實不在海外，他們的使命也就算完成了，從此以後明朝再也沒有遠洋活動了。

明朝一直實行重農抑商的政策，禁止民間海運通商，這實際上也是一種鎖國政策。另外，遠洋活動需要鉅額投入，如果沒有豐厚的回報，這樣的遠洋活動是難以為繼的，所以，海洋強國的地位也難以維持下去了。

明朝政府雖然明文規定禁止民間海運通商，但是因為國際貿易巨大利益的誘惑，走私貿易屢禁不止，世界各國的冒險家，都想來中國大撈一把。這些冒險家中日本人最多，因為他們殺人越貨，無惡不作，被沿海百姓稱為“倭寇”。

倭寇使用的船隻，最大的長達100尺，寬達30尺，船殼厚達七寸，超過了明軍戰艦的規模。據記載，極盛時期，每天有大小1200多艘船隻在沿海活動。他們勾結當地士紳，欺壓民眾，猖獗一時。

鄭和下西洋100多年後，到了嘉靖時期，皇帝迷通道教，二十多年不理朝政。嚴嵩專權後，政治腐敗，人民貧困，財政崩潰，軍紀鬆弛。嘉靖32年，即公元1553年，倭寇與漢奸汪直、徐海勾結，在浙江，江蘇登陸，搶掠幾十個城市。因為明軍軍紀渙散，軍無鬥志，紛紛潰逃。這一事件徹底震驚了朝野！

因為倭寇對明朝政府的統治造成了嚴重威脅，使得明朝政府下決心消滅它們，徹底斷絕倭寇之患，於是先後派俞大猷和戚繼光兩位將軍率軍去抗擊倭寇。經過長達十年的戰鬥，終於消滅了猖獗一時的倭寇。

明朝中期，倭寇猖狂，筆者認為主要有以下幾點原因：

“倭患”猖獗的原因，在於明朝反動的“海禁”政策。理 由是：

（1）“不許下海”的禁令，不啻置沿海人民於死地，使 沿海人民無法謀生，沿海商民無由致富。他們於無可奈何之 際，裝扮成“倭人”模樣起來反抗。

（2）明代已出現了資本 主義萌芽，這與沿海及海外貿易的開展是互相促進的。可明 代海禁政策，窒息了資本主義生產方式的生長，必然同沿海 商民、百姓的謀生及發展海貿的要求產生矛盾。“倭患”就是 這種矛盾的激烈表現，也是對海禁的一種嚴厲懲罰。

自元初至明末，倭變產生之原因， 既有元、明朝政治、軍事方面的因素，又有流民、奸民、勢 家貴族為了生活和貪圖財利而與倭寇勾結的情況，但最主要、 最根本之原因，乃是日本封建割據勢力對倭寇的支援所致。

從日本方面來看，15世紀 70年代以來，日本戰亂不已。 於是，破產的農民、失意的官員、失業的流民、戰敗的武士、 無業的浪人、貪利的奸商、掠劫為生的海盜，在各地領主支 持下，向海外謀求出路，從而造成了倭患的猖獗。

從明朝方面看，中央政權黑暗腐敗，吏治昏暗，國家“海防無 備”，對外政策處置不當，這是造成了倭患猖獗的另一方面原 因。

倭患嚴重的關鍵因素，是中國海 盜與日本海盜的勾結。理由是：假如沒有內奸的助紂為虐， 倭寇就只能在沿海臨時劫掠，而不可能長久停留，聲勢不可 能那麼大，危害也不可能那麼嚴重。