“給我十幾個健康的嬰兒，讓我支配一個特殊環境，我可以都把他們訓練成隨便一種專家。”這是上世紀美國著名的心理學家華生說的一段話，這位專家曾經做過一個很殘忍的實驗，而實驗的物件是一個只有九個月大的嬰兒。

美國心理學家約翰·華生用每天一美元的報酬在一個診所的沒有文化的奶媽那裡聘用了她的兒子，一個只有九個月大的男嬰。華生認為這個孩子“鎮定且被動”，是一個非常合適的實驗物件，此時的這個嬰兒還不能走動，只能在地上爬行。

華生是一個環境決定論的堅定擁躉者，他認為任何健康正常的孩子都能通過後天的培養來形成特定的行為和性格。於是在1920年，華生用這個九月大的嬰兒進行了一個條件反射原理的實驗，驗證人的恐懼可以後天習得。而這個實驗中，這名嬰兒並沒有被記錄自己的真名，只是用“艾伯特”作為實驗代號，所以這個實驗被稱為“小艾伯特實驗”。

在九個月大時，艾伯特進行了一系列的基礎情感實驗，華生讓他接觸了白鼠、猴子、兔子、狗、棉絮、有頭髮和沒頭髮的面具、燃燒的報紙等等物品，發現艾伯特對此並沒有感到恐懼。

等到兩個月後，艾伯特十一個月大時，華生的實驗正式開始。一開始艾伯特在一間房間中間桌子上所放的床墊上坐著，華生讓白鼠在艾伯特的身邊爬動，艾伯特對白鼠並沒有表現出恐懼，甚至會觸控白鼠。

當艾伯特開始觸控小白鼠後，華生在艾伯特的身後用鐵錘敲擊懸掛著的鐵棒，產生巨大的聲音。在突然聽到響亮的聲音後，艾伯特開始感動恐懼並大哭起來。多次反覆進行實驗後，艾伯特看見白鼠出現在房間裡就會感到恐懼和痛苦，會邊哭邊轉身試圖爬著離開。艾伯特將讓他感到恐懼的巨響和他所看到的白鼠聯絡到了一起，對白鼠產生了因為巨響而造成的恐懼心理。

在實驗的第17天后，艾伯特的情況愈發嚴重。當華生將一隻並不是白色的兔子放進房間時，艾伯特也會開始感到不安。而後，當華生把狗，毛大衣，放在他的面前，甚至華生自己戴著聖誕老人的白色鬍鬚面具出現在艾伯特面前，艾伯特同樣會表現出不安的情況。

實驗看上去的確論證了華生的觀點，艾伯特的恐懼確實是在後天人為的控制下形成的。而實驗殘忍的地方在於，華生將一個九個月大的嬰兒像小白鼠一樣進行實驗，可實驗結束後，華生並沒有如其在開始前所說的那樣，對艾伯特進行脫敏治療，華生自己創造了一個原本不存在恐懼的嬰兒。

讓人唏噓的是，華生認為的艾伯特“鎮定且被動”的原因，是因為艾伯特自身患有腦積水，存在痴呆的跡象。因為艾伯特不是正常兒童，繼而證明華生的實驗結論是站不住腳的。

最讓人惋惜的是，艾伯特在六歲時就過世了，而艾伯特在生前並沒有擺脫對毛絨東西的恐懼，成為了現代科學史上犧牲的最小的嬰兒。