東沙島作為中國南海東沙群島的主島位於北緯20°42′、東經116°43′，距離香港東南部330公里處。全島東西長約2800米、南北寬約700米，陸地面積1.8平方公里。由於東沙島狀如月牙，所以俗稱月牙島，又因位居珠江口“南澳”之外，所以在中國古航海圖中稱為“南澳氣”。東沙島地處東亞至印度洋和亞、非、大洋洲國際航線要衝，廣州、香港至馬尼拉或高雄的航線由附近海域通過，因此具有重大的航運意義。東沙島所在的東沙群島與西沙群島、中沙群島、南沙群島共同構成了中國南海的島礁領土。

公元前214年秦始皇派任囂和趙佗率兵進攻嶺南地區的百越部族。秦王朝在被征服的百越故地設定了南海、桂林、象郡三郡，從此以後嶺南兩廣地區就成為中華版圖的一部分。後世學者推測認為當時南海郡的版圖一直向南延伸到了今天的南海諸島礁。1992年中國學者在南沙群島的太平島上發現了秦漢時期的陶片，由此證明是上古時代的中中國人最早發現南海諸島的。在漢代楊孚所著的《異物志》中已對南海諸島有了較為清晰詳細的記載。

南海諸島被納入中國版圖儘管很早，但受制於古代的航海條件而遲遲得不到開發。東沙島是南海諸島中最早得到開發的：從晉代到明代的千餘年間東莞一帶的漁民就在東沙群島附近海域捕魚和採集珊瑚等海產，從明代起明朝起開始有中中國人開發和經營東沙群島。鄭和下西洋的航海圖中所標註的石星石塘就是今天的東沙群島。清康熙四十九年至五十一年（公元1710年到1712年之間）曾派遣水師副將吳陞巡視勘察東沙群島。清朝雍正十一年（1730年）東沙群島正式劃歸廣東省惠州府陸豐縣管轄。

到了同治年間（1860年代）廣東等地的漁民已大量前往東沙群島從事捕魚、採藻及捕捉海龜等作業，1899年廣安祥漁船股東 在東沙島搭建了一個造價白銀4000多元的木棚用於晾晒海產，此後島上就陸陸續續搭建起中中國人用於醃晒魚肉及海藻加工的木製工棚。不過東沙島作為地處偏隅的小島始終無人長期居住，只是供船家捕漁休憩之用。1901年在海上遭遇颱風漂流至東沙島的日本商人西澤吉次在島上發現了覆蓋厚實的鳥糞層。西澤在返回當時日本佔據下的臺灣時帶回一部分鳥糞樣品進行化驗。

這些鳥糞經化驗最終證明是質優磷肥，也是上等的農用肥料。西澤由此萌發了佔據東沙島的念頭。1907年日本商人西澤吉次糾合一百餘人由高雄乘船入侵東沙群島：他們在島上大肆開挖鳥糞，毀壞中國先民在島上搭建的房舍，還在島上升起了太陽旗，同時將東沙島更名為西澤島，東沙群島所在的珊瑚環礁也被更名為西澤礁。得知此事的清政府隨即派廣東水師提督李準前往東沙、西沙兩群島巡視勘察以宣示主權。李準首先到達西沙群島中的林島（今永興島）。

李準在林島鳴炮，升大清黃龍旗，同時立下了刻有 “廣東水師提督李準巡閱至此”的石碑。隨後李準又趕赴東沙群島調查日本人在島上的活動，隨後根據調查結果向日本領事提出抗議。宣統元年(1909年)清政府從日本人手中收回東沙島，從此派派南洋水師軍艦巡弋南海諸島成為定製。同時清政府還在東沙島設立旗臺、派水師駐守。中國政府收回東沙島主權後開始招商承辦漁業，一時間商人們紛紛申請開發經營東沙群島的磷質和海人草等。

1910年5月中旬清政府設立了負責管理東沙島事務的“管理東沙島委員會”。中華民國成立後東沙群島由廣東省政府負責管理。然而到了1917年日本高雄海產商會會長石丸莊助又僱用臺籍勞工百餘人乘漁輪登島盜採鳥糞及海人草。1924年6月北洋政府海軍部巡防處派員赴島實地勘察時發現石丸在島上的盜採活動。1924年10月13日中國外交部就此照會日本政府。1925年當時的中國政府令海軍部海岸巡防處江寶容中校率兵登陸東沙島驅逐了島上的日本浪人。

隨後中國方面在島上興築起雙層氣象大樓、無線電臺及淡水製造廠房，重修了被日本人搗毀的中國先民在島上的天后廟，至此東沙再度重返中國懷抱。1925年海軍部提出把東沙群島劃作海軍軍事區域，後來得到北洋政府批准照辦。1926年3月19日東沙氣象臺及電臺竣工後加入中國海軍東南沿海的氣象預報及艦岸通聯以確保航行安全。1928年北伐戰爭之後國民政府隨即派出海軍東沙，以防日本人登島盜採磷礦、騷擾中國作業漁民。

1935年春廣東省建設廳農林局提出要加強對東沙群島的管理，於是經廣東省政府批准設立了“東沙島海產管理處”，後來又將“東沙島海產管理處”改名為“東沙群島管理處”。七七事變爆發後日軍當即對中國沿海執行海上封鎖，企圖截斷中國外援軍品輸入的通道。日本輕巡洋艦“夕張”號及二等驅逐艦“朝顏”號於1937年9月3日發炮轟擊東沙島，掩護3艘登陸艇上的百餘日軍於晨間登陸。日本佔領東沙群島後將其劃歸高雄州高雄市管轄。東沙島由此成為日軍進出南洋的前哨、護衛南海航道的基地。

1945年5月29日美軍潛艇逼近東沙後以艦上艦炮及機炮對島岸轟，隨後由2位澳洲軍官率領12名突擊隊員涉水登岸與日本守軍殘部激戰，短暫交火後突擊隊搗毀了日軍氣象測候站。美軍攻佔東沙後在島上鳴槍立碑、升起美國國旗，東沙由此再度易手於美國。1946年6月26日中國國民黨陸軍接收部隊涉水登島接收東沙，至此東沙終於再度重歸中國。國民政府光復東沙後在島上設有東沙管理處，同時有國軍長駐守備。東沙成為了中國捍衛南疆的前沿陣地和堡壘。

1949年國民黨敗退臺灣後仍繼續控制著東沙，由此造成一種複雜的特殊局面：東沙在行政區劃上隸屬於廣東省，然而由臺灣的國民黨政權實際控制。1979年7月臺灣當局將東沙、南沙等群島劃歸高雄市管轄，由“海岸巡防署”管理，還成立了區公所。中國大陸方面則將此地在行政區劃上劃歸廣東省汕尾市陸豐市碣石鎮。東沙島上並無常住居民，先是國軍守島部隊常年駐守，目前島上的指揮權已由臺軍移交給海巡署。現在駐守東沙的臺灣省海巡署官兵一般保持在225人左右的規模。

守島的海巡署官兵配備有5.56mm口徑T-86步槍、120mm迫擊炮、40mm高炮、40mm榴彈發射器以及84具80mm“紅隼”反裝甲火箭筒等武器裝備。島上的東沙機場擁有長1550米、寬30米的跑道，能起降C-130運輸機。島上還有海巡署巡防艇碼頭，可停靠海巡署3艘20噸級海岸巡邏艇。同時島上還鋪設有寬敞的道路、地下據點以及綠化的農牧區，設有觀測站、發電廠、教室、海軍雷達站、氣象站等。島上的發電廠供應全島用電；海水淡化機解決飲水問題。

東沙島是中國南海東沙群島中唯一的島嶼。隸屬於廣東省汕尾市。其面積1.8平方公里，島形狀如彎月，俗名月牙島。它位居珠江口“南澳”之外，因此在中國古航海圖中被稱為“南澳氣”，又名大東沙。

東沙島位地處南海要衝，位置十分重要，是巴士海峽進出南海艦船的必經之途，扼控巴士海峽的咽喉。

歷史記載，東沙島先秦時代就已納入中國版圖。抗戰勝利後的1946年6月26日，中國國民黨陸軍接收部隊涉水登島接收，多次遭受侵略易手的東沙島從此迴歸中國，現由中國臺灣當局控制。

古時候，東沙島作為地處偏隅的小島，又缺乏淡水，始終無人長期居住，只是供船家捕漁休憩之用。

1979年夏天，臺灣當局將東沙、南沙等群島劃歸高雄市管轄，由“海岸巡防署”管理。現在駐守東沙的臺灣省海巡署官兵，保持在200人左右規模，多為空軍、海軍、氣象軍事人員及生態科研人員。

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