科舉制從隋朝大業元年(605年) 開始實行，到清朝光緒三十一年(1905年) 舉行最後一科進士考試為止，經歷了1300年。

科舉考試大致分為四級

院試-鄉試-會試-殿試四級。

(1) 院試(縣級別的考試)未考中前叫“童生”。考中後稱"生員”"“秀才”。這時候就是有功名在身，可以不用參軍，上公堂不用下跪。

(2) 鄉試(地方 上省級別的考試)每三年考一次，考期在秋季八且，故又稱秋闈。參考者秀才，及格者稱舉人，俗稱孝廉，第一名稱解元。放榜之時，正值桂花飄香，故又稱桂榜。放榜後，由巡撫主持鹿鳴宴。席間唱《鹿鳴》詩，跳魁星舞。

(3) 會試(全國級別的考試)是在鄉試的基礎上開展的。時間是在鄉試的第二年春天，故稱春闈；地點京城禮部官衙，由禮部主持，故又稱“禮闈”。考中後稱“貢士”，俗稱出貢，別稱明經，第一名叫“會元”。

(4)殿試在會試後當年舉行，由皇帝親自主持考試，只考時務策一道。貢士在殿試中均不落榜，由皇帝重新安排名次。錄取分三甲：一甲三名，賜進士及第第一名稱狀元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。一、二、三甲統稱進士。進士榜稱甲榜，或稱甲科。進士榜用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進士稱金榜題名。

三元：鄉試第一名叫解元， 會試第一名叫會元，加上殿試第一名的狀元，合稱三元。

隋朝廢除了九品中正制和辟舉制，大小官吏都由中央政府任命，選士既不須州郡的薦舉，也不經中正的評定，而是由朝廷用公開考試的方法甄別選用。這便是科舉制的真正開始。

唐代繼承並大大發展了隋代創置的科舉制度。考試科目分為常科與制科兩類。常科每年舉行，制科是皇帝臨時詔令設定的科目。

古代是先考童生，然後再考貢生，貢生考上了再考秀才，秀才考上後再考舉人，舉人考上再考狀元

由高及地排名依次是：狀元>榜眼>探花>進士>貢士>舉人>秀才 。

童生透過專門考試，正式進入縣學和府學讀書，叫進學了，就是秀才，也叫生員。古代平民百姓都要負擔人丁和田畝的徭役賦稅，這是沉重的負擔，而秀才可以免除。

秀才可以免除的田畝賦稅，在明代有近百畝之多，很多有田的平民，往往就把自己的田掛靠在秀才名下，從而免除官府田稅。這些掛靠的平民再給這個秀才一些錢財穀物，略低於田稅。這樣平民和秀才都雙贏。所以成為秀才，往往可以不勞動而獲得不少錢財，衣食無憂。

具體標準：

明代科舉，層層選拔，每一層級，對應有不同的地位和待遇。第一層，叫童生，寬泛一點講，凡是讀四書五經，有心參加科舉求功名的，都可以叫童生。嚴格一點，還要透過縣裡和府裡公辦學堂組織的考試，才能稱童生。

童生沒有年齡限制，可以是少年兒童，也可以是七老八十，比如《儒林外史》范進，四五十歲還是個老童生，被自己屠戶老丈人恥笑。童生中的優異者，可以享受每月6鬥米的待遇，用來鼓勵童生用心讀書，減少生計操勞，但名額有限，每個縣只有二十人可享受。