周朝採行分封制，周天子垂拱而治，享國悠久，但國勢漸弱，最後竟被諸侯欺凌；秦朝採行郡縣制，君主中央集權，國勢強大，卻因趙高亂政而二世亡國。漢朝的建立者劉邦故而採取了折衷的方法，即“郡縣制”與“分封制”並行，使郡國雜處，以相牽制，但後來還是有“異姓王之亂“與“七國之亂”。

柳詒徵：“周初千八百國，至春秋之初，僅存百二十四國。春秋諸國，吞併小弱，大抵以其國地為縣。因滅國而特置縣，因置縣而特命官，封建之制遂漸變為郡縣之制。”

分封制在中國由來已久，據《史記》等古籍的記載，早在上古的黃帝時代就有“諸侯鹹來賓從”、“諸侯鹹尊軒轅為天子”、黃帝“置左右大監，監於萬國”；《尚書·禹貢》又記載夏禹舉行“分茅裂土”的儀式，分賜土地給諸侯；商湯滅夏後，曾分封夏朝的後人為杞國、費國、孤竹國等諸侯。及至周朝滅商，封建制度（分封制）達到頂峰，周武王將功臣、親戚、先代貴族封為諸侯，其目的在於“封建親戚以蕃屏周”；周公東征勝利後，又大規模分封諸侯，姬姓宗室出鎮四方。

柳翼謀：“自唐、虞至周皆封建時代，帝王與諸侯分而治之。”

《左傳》僖公二十四年：“周公吊二叔之不鹹，固封建親戚，以藩屏周。”

附圖，周的封國

周王室將廣闊的疆土賜予宗室、功臣、貴族，諸侯則要服從天子的命令、向天子交納貢品、定期朝見天子並帶兵隨天子作戰。周朝透過分封制、宗法制等一些列制度確立了穩固的統治，但這種制度隨著周天子權威的衰落而逐步瓦解，“禮樂征伐自天子出”的局面被“禮樂征伐自諸侯出”取代。

縣的設定始於春秋時期，當時諸侯爭霸戰爭興起，許多小的諸侯國被兼併，各國國君出於政治原因而不願將新兼併的土地賜封於貴族，於是直接派官管理。就這樣，越來越多的“縣”出現在各國的版圖內，如楚國就先後將權國、陳國、蔡國滅掉立縣，晉國亦將大夫的封地劃分出一塊設定為縣以加強中央集權。至戰國時代，這種行政區劃制度逐漸成熟，廣泛用於七國。

郡的設定始見於戰國時期，相比於“縣”，“郡”更側重於國防目的，因此其最初多位於邊疆要地。在周朝時縣大於郡，如《逸周書作雒》載：“千里百縣，縣有四郡”、《左傳》載：“克敵者，上大夫受縣，下大夫受郡”。但郡通常處於軍事要地，郡守擁有更大的權力，新兼併的土地設縣後受到郡的節制，“郡”的地位逐漸高於“縣”

《史記》：“禹為姒姓，其後分封，用國為姓，故有夏后氏、有扈氏、有男氏、斟尋氏、彤城氏、褒氏、費氏、杞氏、繒氏、辛氏、冥氏、斟戈氏。”

《史記》：“宜陽，大縣也，上黨、南陽積之久矣，名曰縣，其實郡也。今王倍數險，行千里攻之，難。”

《史記·匈奴列傳》：“秦有隴西北地上郡，築長城以拒胡”；“魏有河西上郡，以與戎界邊”；“趙武靈王北破林胡樓煩，築長城自代並陰山下，至高闕為塞而置雲中雁門代郡”；“燕亦築長城自造陽至襄平，置上谷漁陽右北平遼西遼東郡”。

附圖，戰國形勢圖

”郡縣制“源起於春秋戰國，但將這一制度發揚光大者還要屬秦朝。

秦朝自始皇二十六年（前221年）滅齊，統一全國，隨後秦始皇採納丞相李斯的建議，在全國範圍內取消分封制，廢除諸侯；行政區域管理上推行單一的郡縣制，分天下為36郡，郡下設縣，郡、縣二級制正式確立。公元前209年，秦末民變爆發，秦朝在農民起義與六國後人的反抗浪潮中滅亡。從今天的觀點來看，秦朝滅亡的原因是相當複雜的，但秦帝國中央朝廷孤立無援是一個相當重要的因素，至少劉邦在一定程度上是這麼認為的。

附圖，秦朝行政區劃圖

鑑於秦朝二世而亡的教訓，漢高祖劉邦在繼續推行郡縣制的同時又保留了一部分封國，大者為王，小者為侯，即“郡國並行制”。這些諸侯中最主要的有七人：即（原齊王）楚王韓信、梁王彭越、淮南王英布，趙王張耳、燕王臧荼（後為盧綰）、長沙王吳芮、韓王信。劉邦隨後透過各種途徑除去了韓信、英布等大部分異姓王，改以宗室分封為諸侯，但隨著時間的推移，各劉氏諸侯國的勢力又對中央政府構成嚴重威脅。

漢文帝、漢景帝時期，朝廷多次設法削弱諸侯王的勢力，最終爆發“七國之亂”。漢武帝即位後透過“推恩令”等手段削減諸王的轄地，諸王的軍政權力也被剝奪，侯國內高階官員改由中央指派，實際與各郡縣的郡守、縣令無異。

附圖，漢初行政區劃圖

自秦始皇滅六國、秦末民變、楚漢之爭後，原來周朝、戰國七雄的貴族階層消耗殆盡，取而代之的是跟隨劉邦打天下的軍功階層。劉邦消滅異姓王后，與元老軍功階層訂立“白馬之盟”，第一條為“國以永存，施及苗裔”，即維護軍功階層；第二條為“非劉氏而王者，天下共擊之，若無功上所不置而侯者，天下共誅之”，即維護劉氏皇權。這使得漢朝安全度過了最危險的時期，及至文帝、景帝上臺，劉氏諸侯王與軍功階層成為王朝的新阻力，但那是另外一回事了。

秦推行郡縣制並沒有失敗，從商鞅變法開始，秦推行郡縣制，後期不斷完善，所以，郡縣制已經是秦國的國策，秦統一後也沒有改變，漢建立後 很多東西是繼承了秦制，這裡就包括郡縣制，漢代的郡縣制更加完備，細化，形成了官僚體系，也形成了以職業官僚為主體的官場政治，後世君主，無不是在官場政治與皇權政治之間博弈，秦的失敗在於秦政不得民心，而不是秦制。

秦朝郡縣制並沒有失敗，秦朝也不是因為這個原因被滅的。

相反，正因為秦朝郡縣制的成功，讓劉邦等人看到了郡縣制的前景。才讓漢朝採用了郡縣制度。拋棄了完全分封制。

如果非要說秦漢郡縣制的不同的話，那就是秦朝還留著六國的不少王族，這些王族在地方上沒少給秦朝的郡縣制度搗亂。

而漢朝建立的時候，六國王族差不多都沒影了。

而且漢朝實行的是分封和郡縣並立的制度。有功者照樣當諸侯。剩下的國家直接管理。這樣一來可以說完美的做了分封制和郡縣制之間的過度。從而為後來的朝代完全採用郡縣制奠定了基礎。

而秦朝，大概是步子邁的有點大，而且民眾基礎也沒處理好，六國殘餘勢力根深蒂固。

但是秦朝的郡縣制度本身還是成功的。

首先要明確一點：秦朝推行郡縣制並沒有失敗。

秦朝的滅亡是多方面的，而推行郡縣制實際上就是為了維護天下的大一統，郡縣制至始至終都沒有失敗過。

當初周朝之所以能維持如此長的時間，恰恰就是分封制的功勞。而周朝為什麼最終迎來滅亡，除了自己不爭氣以外，也有分封制的功勞。

而秦國本就是分封制的直接受益人，作為受益人，他同樣十分清楚分封制的弊端，而且為了維護自己的朝代能夠千秋萬代，他自然不可能選擇分封制，郡縣制無疑是最好的選擇。就像後世趙匡胤陳橋兵變之後，就來了個杯酒釋兵權一樣。

秦國推行郡縣制最大的阻礙，是六國殘餘勢力以及那些迂腐守舊的腐儒們。而後來秦二世胡亥的殘暴統治，激起民變，這些勢力趁機出來作亂，引來了秦末漢初的亂世。

而亂世恰恰是擊垮殘餘守舊勢力最好的時機，透過戰爭，劉邦擊敗了最大的西楚霸王項羽，其他諸侯也紛紛歸附。

後來劉邦疑心病越來越重，誅殺了韓信、英布、臧荼等異姓諸侯王，立下白馬盟約，分封了大批同姓諸侯王，號稱“非劉氏而王，天下共擊之”，這恰恰成功、有力地打擊了那些異性諸侯和六國殘餘勢力，有力加強了中央集權，為郡縣制的推行掃平了道路。

而之後的王朝中，統治者對於中央集權越來越重視，推行郡縣制可以將中下級地方官員的任命權牢牢掌握在統治者手中，因此郡縣制也越來越得到重視，分封制則逐漸走出了我們的視線。