“闖關東”有廣義的與狹義的兩個概念。有史以來山海關以內地區的民眾出關謀生，皆可謂之“闖關東”，此為廣義。狹義的“闖關東”僅是指從清朝同治年間到中華民國這個歷史時期內，中原地區百姓去關東謀生的歷史。我們通常所說的“闖關東”是狹義的。

公元1855年，一場罕見的水災襲擊了山東、河南、安徽、江蘇等地區。大水沖垮了大運河，漕運不得不改道海上。依靠漕運生存的人們不得不面臨嚴重的生計困難，加上晚清時期的各種苛捐雜稅，進入土地相對遼闊，人煙相對稀少的關外地區，成了當時破產農民的一個自我救贖的主要途徑。。

闖關東的人以山東人和河北人居多，從清初到民國年間，內地闖關東的人數達到了3000萬人次，多數是因自然災害和戰亂而迫於生計的人們。他們從內地到關東需要克服種種困難，不是飄洋過海，就是跋山涉水。他們鑽山林、涉河流、挨飢餓、鬥野獸、避土匪……突破重重險阻，最終來到關東大地上為了生存而謀生。