什麼10萬精銳，不過一群烏合之眾罷了，普通窮老百姓發把刀上陣，能有多少戰鬥力？還不是一擁而上，一鬨而散的打法。如果不是明朝那些地方將領擁兵自重，出工不出力。李自成那些流民組成的所謂軍隊，早被滅了多少回了。

因崇禎皇帝調洪承疇大軍對抗皇太極導致全軍覆滅，李自成乘機狀大，加上當時河南天災，所以李自成破襄陽，三圍開封，滅孫傳庭，破山西，於公元1644年4月，攻入北京，崇禎皇帝自縊。

吳三桂時任寧遠總兵，在關外負責防守清軍。無論位置、實力，如果獲得吳三桂的支援，李自成就能真正佔據北方。李自成佔領北京後，命降將唐通率八千大順軍、帶上大量銀兩、財物前往山海關勸降吳三桂，吳三桂聽聞京師已破，又有李自成的逼降之勢，經過反覆斟酌，決意歸降大順，離開山海關，交由唐通駐紮，自己率軍前往北京覲見李自成。

當吳三桂走到玉田縣時，聽聞愛人陣圓圓被人霸佔，家人被關押，吳三桂“衝冠一怒為紅顏”，立即調轉馬頭殺回山海關，向鎮守山海關的唐通部發起突然襲擊，最終佔領山海關。

唐通被擊敗後，立即派人向北京的李自成求援。李自成清楚山海關的重要性，他決定率軍北上，同時帶上明朝太子朱慈烺、以及吳襄，準備招撫吳三桂。

李自成到達山海關後，擺開一字長蛇陣，二十萬大軍由關內的北山，一直延伸到海邊一字擺開，多爾袞決定採取重點打擊的策略，讓吳三桂先帶人集中一點，向李自成大軍攻擊。

吳三桂一衝鋒，李自成一字長蛇陣的兩翼立即收縮，把吳三桂的大軍給圍了個裡三重外三重。兩軍開始血戰，個個殺紅了眼，從早晨一直殺到中午，呼喊聲驚天動地。

當大順軍士兵精疲力盡時，多爾袞令清軍精銳騎兵入陣衝殺。大順軍大敗，李自成只能連夜撤退，在行至永平范家莊時，把隨軍的吳三桂之父吳襄處斬。同日吳三桂被多爾袞封為平西王，正式成為清廷屠戮漢人的走狗和馬前卒，同年多爾袞佔領北京，清朝遷都。