據可考究的文字記載資料，古代幾時間的方法大概有這麼幾種方法。

一，看太陽

日出而作，日落而息，這大概是古代大多數人計時的方法了。古時人們多貧困，人們大多數的計時都是循著太陽的變化而來的，白日的時候，藉著日光的照耀，人們可以完成大多數的工作，到了太陽落山的時候，光線暗下來，人們便也開始休息。故而太陽在古人的計時中起著不可替代的作用。當然，也是由於借太陽計時的緣故，才有了後面的立竿見影、影鍾、日晷等依靠太陽計時的工具。

二，燃香

說起香可能大家不是很熟悉，但說起一炷香的時間，我們可是經常在電視裡面看到，往往大多數比賽都以一炷香燃完計時，故而燃香也是古人常用的計時方法。後來隨著歷史的不斷推進，一炷香慢慢的變成了一個計時單位，那麼一炷香是指多久呢？古時有“一時辰=兩個小時=四炷香”的說法，故而一炷香在古代往往指的是今天的半個小時。

三，漏刻

漏刻，是指漏壺和標有時間刻度的標尺組合成的計時工具，不僅古代中國在使用，而且古埃及、古巴比倫等文明古國都使用過。漏刻的發明年代已不可考，據史書記載，西周時就已經出現了漏刻。漏刻是以壺盛水,利用水均衡滴漏原理,觀測壺中刻箭上顯示的資料來計算時間的工具，也可參考今天的沙漏。相比起強烈依靠太陽的日晷等工具，漏刻的限制更少，故而應用更為廣泛。

四，打更

說起來，影視劇裡也常出現更夫的身影，古人也有“半夜三更”的說法。打更也是古人夜間計時的一個重要方法，白日裡尚且可以看太陽東昇西落來估計時辰，到了晚上，黑燈瞎火的，特別是半夜醒來，不知今夕何夕，打更的作用就非常明顯了。古人一般講傍晚19點到次日5點這段時間分成五更，每一更兩個小時，所以一般說的“三更天”是指的晚上23點到次日1點這段時間。相應的，雞一般在凌晨1點到3點報曉，故而所謂的“聞雞起舞”則是指四更天左右起床舞劍。

五，鐘錶

古巴比倫人很早便發明了水鍾，東漢時張衡製造漏水轉渾天儀，用齒輪系統把渾象和計時漏壺聯結起來，漏壺滴水推動渾象均勻地旋轉，一天剛好轉一週，這是最早出現的機械鐘。北宋時蘇頌和韓公廉等創制水運儀象臺，已運用了擒縱機構。故而我國古代是有機械鐘的計時存在的，只是不夠常用而已。

西周開始，中國的歷法逐漸穩定了一歲十二個月的概念。以日比作歲，也採用十二時辰劃分一日、並將日期切分點（換日點）固定在夜半。

十二時辰的十二個時間節點（起點），為十二時。漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。隨著人們工作、生活的多元化，逐漸詞不達意，遂改用十二地支來表示，以晚上十一點為子時、凌晨一點丑時、凌晨三點寅時、早晨五點卯時、上午七點辰時、上午九點巳時、中午十一點午時、下午一點未時、下午三點申時、傍晚五點酉時、晚上七點戌時、晚上九點亥時。

宋代開始，中國出現了機械式司辰，透過齒輪帶動轉盤，帶動持時辰牌的小木人出現在視野中。當時間處於兩個時辰之間時，出現在視野的時辰牌與原先的表述方式不一致。於是，時間的表述方式採用兩個基準：時辰牌初現、時辰牌居正位，亦即時初、時正。

人類最早使用的計時儀器是利用太陽的射影長短和方向來判斷時間的。前者稱為圭表，用來測量日中時間、定四季和辨方位；後者稱為日晷，用來測量時間。二者統稱為太陽鍾。太陽鍾在陰天或夜間就失去效用。為此人們又發明了漏壺和沙漏、油燈鍾和蠟燭鍾等計時儀器。中國古代應用機械原理設計的計時器主要有兩大類，一類利用流體力學計時，有刻漏和後來出現的沙漏；一類採用機械傳動結構計時，有渾天儀、水運儀象臺等。此外，還有應用天文原理（大都根據日影方向測定時間）計時的日晷，它也是中國最古老的計時器之一。

古時人們對時間的界定源自日月。中國古人測量時間是用日晷，日晷有一個周圍刻著12個格子的石盤，在石盤的中間垂直插著一根鐵針，隨著太陽的移動，陽光從鐵針上投射下來的影子在刻盤上每移動一格的距離為一個時辰，因此“時間”中的“時”是指太陽光影在日晷盤上移動很短距離所代表的時間，從而時間由短到長漸成為各種時段，以及表示不同時段的名稱。

“辰”像蛤蚌之類軟體動物，它每天早晨到海邊吞雲吐霧，據說它是龍的化身，因此與時間有關，即早晨7-9點這段時間，是指兩個小時的時間。

“日”像圓形（口<指四周圍起來的圓圈，與圓形有關>）太陽中有塊耀斑（一<指耀斑>）的樣子，指太陽，與太陽昇起到落下的這段時間有關，指一天。

“候”是指一個人（亻<像人側面站立的樣子，與人有關>）站立（丨<像站立的樣子>）在那裡正引弓搭箭（<是指用箭射［矢：像箭的樣子，這裡指射箭］把子［ユ：是指射箭的把子］，與引弓搭箭有關>），正在等待獵物的出現，這需要等待與看望，並瞭解時間、氣候、事物的變化等情況，這裡指一個地區在較長時期內的天氣特徵，與一段時間有關。

“氣”像空中飄動的氣團，與氣體有關，這裡指大範圍的氣團流動，與氣候、節氣有關。

“節”是草莖（艹<像兩棵小草的樣子，這裡與草莖有關>）突起（卩<像駝背躬身［：指鼓起，這裡指躬身］的人［丨：指一個站立的人］形，與突起有關>）的部位，與重要時段、時節有關，這裡是指節氣。

“時”指日月（日<像圓形［口：指四周圍起來的圓圈，與圓有關］太陽中心有塊耀斑［一：指耀斑］的樣子，指太陽，這裡與日月有關>）執行的長度（寸<特指［丶：用點這個符號表示特指的含義］離手腕［：是“”或“又”的變形，與手“”有關，這裡指手腕］一寸處，表示很短的意思，指尺寸，與長度有關>），與時間有關，這裡指時節。

“歲”是指月亮（夕<像天空中升起的月亮［：是“夕”的甲骨文字形，像半個月亮］，指月亮>）從大山（山<是指大地［一：指大地］上突起的三座山峰［〣：用三豎表示三座山峰］，與山有關>）背後升起，成為夜幕上的一顆星星。天上星星分為二十八星宿，星空360度則分為十二個區域，也稱星次，木星每年執行一個星次，也就是一年，故木星也稱歲星，因此“歲”與一年有關。

古時人們將十二辰定為一日、五日為一候、三候為一氣、三氣為一節、六氣為一時、四時為一歲，故有“節氣”、“時候”、“時辰”、“時日”、“氣節”等詞。