古代的中國人需要起名也要取字，是因為有一些比較講究的傳統，每個人的名只能父母用來稱呼，而同輩之間只能稱呼對方的字，但是隨著新中國的成立，現在的人們之間也沒有這麼多的講究，所以基本上就不再取字。

古人除取名字外，還要在年滿二十歲時冠以字，也只是文人雅士，知識階層的事，其實與廣大勞動者是沒有關係的。

中國古代，由於長期受儒家思想的影響，尤其是西漢時期董仲舒

倡導"罷默百家"獨尊儒術"的主張，被漢武帝採納後，使儒學成為統治中國的正統思想，在很多方面都有很嚴格的規定，如男子必須尊從"三綱五常"，女子必須服從"三從四德“，講究仁，義，禮，智，信等，"男子二十冠字，女子十五而笄"只是其中一條而已。這個習慣一直延續到民國時期。

至於解放後為什麼男子取名後不再冠"字"，這也正如不再講究，三綱五常，三從四德等一樣，一個時代有一個時代的習慣和特點，法律上並無規定，不準取名字外再冠以“字"。

下面先說一個小故事不知道你們有沒有聽過。

話說杜甫在成都草居時，應成都尹嚴武之邀，入其幕中任檢校工部員外郎（這也是杜甫世稱“杜工部”的原因）。杜、嚴二人非常要好，一日會酒，杜甫乘醉對嚴武戲言道：“不謂嚴挺之乃有此兒！”說沒想到嚴挺之還有你這樣的兒子。嚴挺之是嚴武父親的尊諱。杜甫酒後舌頭不檢，直犯好友之父的大名，這對嚴武是很不尊重的表示。嚴武十分生氣，瞪大眼睛，反唇相譏道：“杜審言孫子捋虎鬚耶？”說杜審言的孫子竟敢捋鬍鬚嗎？他也直犯杜甫祖父之名以迴應之。此事載《唐語林》。《新唐書》也記了這件事，但說嚴武“外若不為忤，中銜之”，嚴武表面上不以為意，實際上很介意，從此對杜甫的態度也發生了微妙的變化。

透過此事可見，“名諱名諱”，古人呼名，是有許多忌諱的。

於是，人初生時得到的小名（乳名），如狗蛋之類，不大為外人知，只是近親屬的暱稱；而成人之後正式取的大名（官名），一般人又不好喊，這便需要有一個幫忙的名字，那就是表字（簡稱為“字”）。

“以字相稱”是古代的文明禮貌或基本禮儀。

古代的所謂的名是大名，不能直呼其名的，皇帝，上級可以叫，科舉時寫大名。但是，為了叫人方便和尊稱，又起了個字，這是小名。字也好，小名也好，大家都知道是誰，但一說大名好多就不知道了。

古代人在本名之外，大多另有字，這風氣在春秋戰國時代就很普遍了。《禮記·曲禮上》稱：“男子二十，冠而字，……女子許嫁，笄而字。”貴族男子二十歲時(成年)行加冠之儀而取表字，女子出嫁(成年)之時可以盤發插笄(簪子)了，也要取字；故後來亦稱女子許嫁為“字”，如：待字，字人，等等。看起來，這取字的規矩最初是囿於上層社會的圈子，但後來漸漸打破了界限，一般平民也多取字，相沿成習。

那麼，字與名是什麼關係呢?《顏氏家訓·風操》說：“古者，名以正體，字以表德。”廣義的理解，字不妨是名的含義的詮釋，也可以是名的內涵的發揮。例如諸葛亮字孔明，關羽字雲長，鮑照字明遠，陶潛字淵明，白居易字樂天等等，都是詞義互見，相輔相成的。蘇軾，字子瞻，假如我們知道“軾”字的古義是指車子前面供人憑倚的橫木，“子”則系夫子自稱，那麼憑欄而望稱之為“瞻”也就是順理成詞了。他的另一個表字“和仲”很少用，“仲”是二的意思，蘇軾排行第二，加“和”字則含有吉祥意，瞭解這些字的本義再看錶字，含義就明確了。金代文學家元好問，字裕之，人“好問”而學識“裕之”，這字取得實在妙；清代戲曲家李漁的字為“笠翁”，則又可謂以俗字見雅趣了。也有的乾脆拆名為字，簡便好記，如清代詩人舒位字立人，尤侗字同人。又有些人喜歡取許多字，一而再，再而三，不厭其煩，文人中多字的冠軍，大概要算清初杭州肖山的毛奇齡(一名甡)，他一字兩生，又字大可、齊於、於、初晴、晚晴、老晴、秋晴、春遲、春莊、僧彌、僧開等等，真是隨心所欲，莫名其妙了。