烏臺詩案發生於元豐二年（1079年），時御史何正臣上表彈劾蘇軾，奏蘇軾移知湖州到任後謝恩的上表中，用語暗藏譏刺朝政，御史李定也曾指出蘇軾四大可廢之罪。這案件先由監察御史告發，後在御史臺獄受審。

“烏臺詩案”是宋代第一起震動朝野、影響深遠的“文字獄”，也是北宋後期黨爭的一次惡性發作。所謂“烏臺”，即御史臺，因官署內遍植柏樹，又稱“柏臺”。柏樹上常有烏鴉棲息築巢，乃稱烏臺。所以此案稱為“烏臺詩案”。

烏臺詩案的導火索是蘇軾在調任湖州太守，照例上表謝恩的奏章《湖州謝表》，其中寫道“伏念臣性資頑鄙……知其愚不適時，難以追隋新進。察其老不生事，或能牧養小民。”其中，“不適時”、“新進”等字眼刺痛了變法派的神經。

表面上的原因是蘇軾作為文壇盟主，聲望比較高，在他身邊聚集了“蘇門四學士”等一大批有影響力的著名文人，變法派扳倒了蘇軾，就扳倒了一大半的反對派。

根本的原因是對蘇軾不世才華的嫉妒與恐懼。蘇軾每寫下一首譏諷變法的詩詞，都深深刺痛著變法派當權人物的心，他們當然想著將蘇軾除之而後快。

烏臺詩案發生於元豐二年（1079年），時御史何正臣上表彈劾蘇軾，奏蘇軾移職湖州到任後謝恩的上表中，用語暗藏譏刺朝政，御史李定曾也指出蘇軾四大可廢之罪。這案件先由監察御史告發，後在御史臺獄受審。所謂“烏臺”，即御史臺，因官署內遍植柏樹，又稱“柏臺”。柏樹上常有烏鴉棲息築巢，乃稱烏臺。所以此案稱為“烏臺詩案”。

元豐二年（1079）三月，蘇東坡由徐州調任太湖濱的湖州。他作《湖州謝上表》，其實只是例行公事，略敘為臣過去無政績可言，再敘皇恩浩蕩，但他在後又夾上幾句牢騷話：“陛下知其愚不適時，難以追陪新進；察其老不生事，或能牧養小民。”

原文：“臣軾言。蒙恩就移前件差遣，已於今月二十日到任上訖者。風俗阜安，在東南號為無事；山水清遠，本朝廷所以優賢。顧惟何人，亦與茲選。臣軾中謝。伏念臣性資頑鄙，名跡堙微。議論闊疏，文學淺陋。凡人必有一得，而臣獨無寸長。荷先帝之誤恩，擢置三館；蒙陛下之過聽，付以兩州。非不欲痛自激昂，少酬恩造。而才分所局，有過無功；法令具存，雖勤何補。罪固多矣，臣猶知之。夫何越次之名邦，更許藉資而顯受。顧惟無狀，豈不知恩。此蓋伏遇皇帝陛下，天覆群生，海涵萬族。用人不求其備，嘉善而矜不能。知其愚不適時，難以追陪新進；察其老不生事，或能牧養小民。而臣頃在錢塘，樂其風土。魚鳥之性，既能自得於江湖；吳越之人，亦安臣之教令。敢不奉法勤職，息訟平刑。上以廣朝廷之仁，下以慰父老之望。臣無任。”